明鸾对章放在千户所里的经历一无所知，离了那里以后，她就和崔柏泉迅速驾车返回九市去了。一路无事，到家的时候，太阳才刚刚西斜。

她跟崔柏泉告了别，直奔陈氏的房间，到了门外，正好听见陈氏在跟章敞说话：“我不明白相公的意思，该说的我都说了，相公若不信，我也无可奈何。”明鸾皱皱眉，停下了脚步。

章敞表现得有些神经质，两眼直盯着妻子：“不行，你要给我说清楚！当年我们全家流放岭南，你跟周合说你生是章家人，死是章家鬼，不肯离去，我那时候就想，以前的事不追究也罢，既然你愿意留下来陪我吃苦，我就跟你好好过日子。可如今那个人又来了，这算什么？！你无论如何也得给我一个说法！”

陈氏神色十分淡漠：“相公想要什么样的说法？我还是那句话，我既然入了章家的门，就不会改弦易张。江家大哥是受了我父母请托，前来担任千户之职的，他会适当地照看章家人，但除此之外，便再无其他。这些话我已经反复说一天了，相公还有什么不满意的？还想要什么说法？”

“不对……不对！”章敞烦躁地在屋里来来回回地打转，“事情怎么可能就这么简单？！他若没有不可告人的心思，又何必来这种小地方？！他是为了你，一定是为了你！父亲与二哥他们说我胡思乱想，误会了好人，但我心里清楚得很，他至今都还不曾娶妻，就是因为还惦记着你！”他猛地冲到妻子床边：“要想让我相信你们是清白的，除非他先娶了妻子，来了这里以后，也不见你一面。否则我绝不会相信的！”

陈氏幽幽地看着他：“江家大哥的终身大事，自有他自己做主，与陈家不相干，与章家更不相干。我何德何能，竟能决定外人的婚姻大事？”

明鸾听不下去了，大声咳了两下。见惊动了屋里的两人，方才走到门口处。没进里头，却先提高声量道：“父亲，您这是在做什么？母亲受了重伤，可经不起您这般折腾！您要是不高兴，就拿我撒气好了，别再逼着母亲了。她的腿伤要是有个好歹，这辈子都站不起来了！”

声音传到堂屋的方向，没一会儿功夫，章敞刚刚开始数落女儿：“胡说八道些什么？你母亲受伤卧床。你却一天不见人影，委实不孝……”章寂便在堂屋檐下骂儿子：“没事又折腾你媳妇做甚？！昨儿我说的话你都忘了？！水缸的水挑了没有？后园的菜地浇了没有？柑园巡了没有？鸭子喂了没有？柴劈了没有？！家里已经少了一个劳力，你整天闲晃没事做，也不知道帮帮家里，养儿子是做什么的？！要是只懂得吃白饭，就给我滚回后屋读书去。少折腾别人！”

被父亲当着女儿的面劈头大骂，章敞颜面大失，偏又无言以对，只得灰溜溜地瞪了女儿一眼，往屋后方向去了。他在家一向很少做重活，挑水劈柴什么的，他做来必然一塌糊涂。为了自己的脸面着想，还是老老实实去浇菜地、喂鸭子比较好。如今陈氏卧床养伤，家里就少了一个重要劳力，注定他是不能再象以前那样清闲了，就算心里再不情愿，也只能放下身段。

明鸾目送他离去，眼中不屑之色一闪而过，转头进了屋，又换上笑脸：“今儿去了分号，那里的伙计说，一时半会儿的拿不出什么好药来，但会马上送信去广州总号的。这一包是我跟药铺掌柜讨来的，听说是全德庆治骨伤最管用的药膏，就算是腿骨断了，只要涂了这个，也包管能好呢！咱们且听着，先试试再说，怎么样？听掌柜的说，这药还能止痛，省得您晚上睡不着觉了。”

陈氏就着她的手看了看那药，闻了闻，轻轻点头，又微笑着说：“你方才又算计你父亲了，这又是何必？当心叫长辈们发现了，你就有了不是。”

明鸾笑笑：“顶多也不过就是再受几次罚罢了，有什么大不了的？如今是他理亏，长辈们要是怪我，只管把他方才说的话报上去，瞧瞧长辈们又会怎么说。”

陈氏有些不自在地移开了视线：“你这傻丫头，虽然母亲问心无愧，但这种事天天拿出来说，也是丢脸得紧。咱们避开还唯恐不及呢，怎能主动报上去？”

明鸾不以为意：“您怕什么？您要真的跟江达生有私情，早在三年前章家刚出事时就跟父亲和离了，若是怕名声不好听，那在我们家来到德庆安顿下来后，也该开口了。可您一直熬了三年，若是到现在才说，那之前受的苦又算什么？傻子都知道那是不可能的。父亲是自己钻了牛角尖，别人却不是笨蛋。为什么要避开呢？正是要直面相对，才显得您问心无愧呢！”接着又压低了声音小声道：“要是您果真与父亲和离了，只要您以后能过得好，我还更高兴呢！”

“越发胡说了！”陈氏瞪了女儿一眼，心里却有些不是滋味。连十岁的女儿都能看得出来，丈夫却执意质疑自己，如何不叫人灰心丧气？她以往的种种坚持，如今看来都仿佛成了笑话一般，不惜违背父母意愿留在章家，甚至拖累了娘家族兄，到头来却是这个结果，她还有什么脸面去面对父母亲人呢？

明鸾替陈氏换了药，便出去挑了水，帮周姨娘做了晚饭，却没跟家里人一块吃，而是端了自己母女俩的份去房间，只说是要侍候母亲用饭。章寂也没拦她，反而还嘱咐要她好好侍候陈氏。

吃完饭，涮了碗，明鸾很自觉地拿着陈氏亲笔抄写的《女诫》到堂屋里跪着大声诵读去了，才读了一半，章放就回来了，他在堂屋门口张望了明鸾几眼，对前来问他是不是先吃饭的周姨娘摆摆手，便寻老父去了。

章寂见了二儿子，便问：“如何？可曾见到万千户？”

章放犹豫了一下，没有直接回答。只是迟疑着要不要将事实告诉父亲。

章寂见状便误会了：“没见着？还是他不肯发话？罢了，这也没什么，就算丢了这个差事，我们家在柑园的份子也没人可以抢走，那些小人利欲熏心，注定了只会落得一场空。不必理会！”

“儿子今天……见到万千户了，但没有提起这件事。”章放犹豫过后还是决定实话实说。看着父亲吃惊的神色，他压低了声音，“父亲可还记得……昨儿我跟您说的……三丫头提的那件事？”

章寂皱皱眉：“都已经过去了，又提起来做什么？三丫头已经认了罚，你就别添乱了。陈家待我们不薄，你三弟妹一直以来也是安安分分的，如今她受了这么大委屈，别的小事就别计较太多了，不然将来见了亲家。我也没脸！”

“瞧您说的，儿子不是这个意思。”章放凑过去，小声耳语了一番。章寂听得一惊：“你真跟万千户说了？！”

“是，我们离城远，因此不清楚，原来新来的知州大人一直在想要寻点事闹一闹。好显显威风。可惜柳同知与古通判一向小心，公务上完全没有把柄可以给他抓，他又不熟悉政务，还要依靠柳古二人，因此不敢做得太过。万千户行事粗心些，做事难免有纰漏，便成了现成的靶子。万千户是要高升的人了。去的还是都司，不想在最后关头出什么岔子，可知州大人要是找不到更好的靶子，他就脱不了身！”章放咽了咽口水，“儿子原本担心，要是搅和了围剿之事，会得罪了姚百户，日后他要是成了德庆千户，儿子的日子就难过了。可如今新千户已经定了人，又是受了陈家请托而来的，姚百户的盘算注定要成空，儿子还有什么可怕的呢？”

章寂眯了眯眼：“万千户听了这事儿以后是怎么说的？”

“他似乎十分欢喜，还说儿子原该早些报给他知道的，顺手赏了儿子一匹马。但后来的事儿子就不知道了，他好象召集了几个亲信进屋去商量。儿子在卫所里待到后晌，只看到他带着人去了同知衙门，但同知衙门并没有动静。”章放顿了一顿，“不过儿子回来的时候，看见万千户的两名亲兵飞马往百户所那头去了，不知是否与其事有关。”

“唔……”章寂沉思片刻，道，“事情既然已经说了出去，再多说也无益了。接下来……且看后续如何吧。你只管照常行事，若是姚百户问起你为何进城，你也只说是为了咱们家差役的事。”

章放应了。

章放改变决定的事，明鸾一无所知，她只是一心留在家里帮忙干活、照顾受伤的陈氏，连山上都少去了，俨然是个乖女儿的模样，无论是在家里，还是在外人面前，都时时刻刻把好话挂在嘴上，说要如何如何孝顺父母长辈等等。她如今算是想明白了，做得再多，也不如嘴上说得漂亮有说服力，她就算为家里拼死拼活，只要言行有一点不合规矩，便仍旧是家人眼中的逆女，既然如此，她何不在嘴上多花些心思？想当年沈氏能骗倒那么多章家人，不就是因为表面功夫做得好吗？

如今不但在村里，连九市镇上的人都知道了，章家小夜叉虽然脾气不好，但对父母长辈是极孝顺的，可惜她父亲不好，居然嫌弃温柔贤惠的老婆和孝顺闺女，对她们动辙打骂，见家里有几个闲钱了，就想要纳几个妾回来坐享齐人之福，为此章家老爷子对儿子又打又骂，他都还是一副冥顽不灵的模样，把老爷子气得几乎吐血，实在太不是东西了，等等。

这谣言事实上不知经过了几个人的嘴，已经被夸大歪曲了，可惜章敞骂老婆女儿与被父亲责备的事是许多人亲见亲闻的，因此很多人都信以为真。偏偏村里的三姑六婆去看望受伤的陈氏时，陈氏还托其中惯与人做媒的一个婆子留意合适的姑娘，打算给丈夫纳妾，进一步证实了传言的真实性。章敞一时名声大坏，他郁闷得不行，连门都不敢出了，只能躲到屋后菜地边读书。

对章敞的窘境，明鸾只是冷眼看着，该行的礼照行。说话时也十分礼貌，但除了表面上的礼数，就再不与他进行私下交流了，连日常的功课也转而向陈氏请教。而陈氏对章敞更是十分冷淡，却又让人觉得二人相敬如宾，挑不出错来。章敞越发郁闷了。

明鸾被章敞吸引了注意力。等她醒过神来，发现百户所备战多日。却还迟迟没有传来官兵与瑶民发生冲突的消息，城中柳同知那边也没有新消息传来时，已经是陈氏受伤的十日之后。她心中讷闷不已，思前想后，便借故去寻崔柏泉打听消息。

崔柏泉道：“我这几日也有留意，听说是打不起来了。新千户的人选已经定下了，不是姚百户，万千户还召了姚百户过去，教训了一通。听百户所的人说。这场仗多半是打不成了，知州衙门那边好象已经派人去官圩查问此事了呢。”

明鸾忙道：“难道是柳同知做的？那真是太好了，希望这场争端可以和平解决！”

崔柏泉却皱眉道：“官府这边是有了行动，只是不知道瑶民那头如何。”

瑶民那头没能得到消息，只是对官兵忽然中止了行动感到迷惑不解，他们已经做好了备战。不相信官府是有心放过他们，都以为是针对他们的阴谋，正打算要先下手为强。幸好这时，封川县的瑶民聚居区来了几个人，是过去四姓十八家在封川时有交情的几个瑶民，柳同知特地派人请了他们过来，充当使者。向四姓十八家传信，表达官府的诚意。四姓十八家对此半信半疑，甚至觉得这几个朋友是受了官府的蒙蔽，听说那个欺压他们的土典史已经被撤了职，却没被处死，越发觉得不满。

消息传到德庆城，新知州感到有些不满：“我倒想把罪人处死，可他是瑶民公推的抚瑶官，瑶民不许，我能怎么办？能把人撤掉，已经很难得了！果然是刁民，本不该宽纵了他们！”说罢便想撒手不管。

柳同知连忙道：“他们也是被那前任土典史骗得多了，才觉得不安罢了，只要与他们好生说清楚就行。大人不必担心，待下官亲自走一趟。”

新知州有些犹豫：“这怎么好？那太危险了吧？虽说事情要是做成，柳大人便是首功。”

柳同知顿了顿，笑道：“大人放心，下官只是将事情与他们说清楚，关键还在于大人惩恶扬善，为他们出了这口气。若果真能将这群瑶民劝服，也是大人之功，下官怎敢逾越？”

新知州呵呵笑着，说了几句客气话，大手一挥，便命柳同知去九市了。

九市百户所一见柳同知就傻了眼，堂堂五品官要去见一群瑶民，还不肯多带几个官兵护卫，万一出点事可怎么办？姚百户有些无措地向闻讯赶来的万千户求教，万千户是个粗心的，哪里想得这许多：“找几个身手好的护卫在柳大人身边就是了，能出什么事？又不是两国交战，把话说清楚了就成。柳大人既然敢去，自然不怕那几个瑶民。”

姚百户愁眉苦脸地回到自己人身边，神色不善地盯了章放一眼。章放犹豫了一下，没吭声。

落在人群后的崔柏泉却挤了上来，对姚百户道：“百户大人，我原在山上看守林场，与那些瑶民打过照面，若大人信得过我，就算我一个吧。”

姚百户有些惊讶：“你？你才几岁？能行吗？”

崔柏泉笑了笑：“小的家里世代习刀，别看小的年纪不大，刀法还过得去。”

一名亲兵对姚百户耳语了几句，后者便放缓了神色：“既如此，你就去吧。”

“是！”崔柏泉看了章放一眼，往柳同知那边走去。柳同知还认得他：“你不是常常与章家孩子在一起的那个少年么？好，不错，有点胆气！”

章放深吸一口气，心一横，上前向姚百户自荐：“百户大人……”

他话还没说完，姚百户便打断了他的话：“你也要去吗？很好，那就交给你们俩了，若是柳大人有丁点损伤，你们就给我提头来见！”

章放心头发闷，板着脸应声去了。他与柳同知算是熟人，后者见了自然欢喜。于是柳同知、章放与崔柏泉一行三人便离开官兵大部队，往瑶民躲藏的山林方向走去。

消息传到章家时，章家人都大吃一惊，宫氏直接就哭开了：“这可怎么好啊！万一那些瑶民不讲道理，把人杀了可怎么办？！”

“给我闭嘴！”章寂喝斥媳妇，皱着眉嘱咐明鸾：“你人头最熟，快去帮着打听些消息。”又叫过儿子章敞：“你也回百户所去问问，看究竟是怎么回事！”

章敞正对女儿瞪眼呢，闻言连忙收了眼神，急急去了。明鸾先回房收拾了几件可能用得上的东西，心神不定地出了门，才拐过角，便差点撞上一个人，忙向他道歉：“对不住，没撞着您吧？”

“没事。”那人戴着斗笠，低了低头，看不清眉眼，很快就绕过她离开了。明鸾只能瞥见他肤色白晳的下巴，心里觉得这人说话声音怎么怪怪的，但这个念头只在她脑子里打了个转，便被她迅速抛在了脑后。