却说薛蟠形容大变归来, 花自芳自然欣喜不禁。

薛蟠自被关进牢里后, 薛家便一直没停了上下打点，偏薛家皇商世家，无非依赖同王贾两家姻亲关系方能打通关节, 贾府被抄后, 之前为了救薛蟠出来花的银钱无异于俱都打了水漂。薛蟠之寡母正不知该如何是好时, 圣上却开恩复了贾政的世职，借着贾政之力, 并朝中一些观望之人见贾家似是有复燃之势, 也忙着巴结奉承, 赶上这时机, 薛蟠才重得了自由身。

薛蟠同花自芳述了别后离情一番，因又提起他在狱中时，薛蝌为打点狱中事宜曾向花自芳借过的银钱，薛蟠自然又是一番感激，并说道：“此刻我家中也艰难些，那些银子日后一旦有了必得送来。”

花自芳道：“薛大哥如今平平安安就好, 身外之物还提它做甚。”

薛蟠叹气道：“那时在外头好时, 处处都是好友, 及待出了事四处求援时, 竟再没旁人施以援手。我不在家里时, 家中还出了许多事, 如今…”

薛蟠在狱中时, 薛妻夏金桂为人不德, 见薛蝌生的俊秀，生了些不良念头，却机缘巧合被薛蟠的丫头香菱撞见，夏金桂自此埋下了记恨之心。后来在香菱的羹汤里下了毒，却不想玩火自焚，误食了那碗有毒的汤，自己倒一命赴了黄泉。

此事花自芳自然是听说了的，此时见薛蟠提起，也只得劝了几句作罢。

薛蟠道：“如今我家中全仰赖贾家我那姨夫，幸得当初听了你的话对当铺几处生意留了心思，还算留下些本钱，虽还需重新打点起来，但总强过全无。”

花自芳道：“若是有何处需要帮忙的，薛大哥只管吩咐。”

薛蟠一阵道谢，絮叨了几句便告辞要走，花自芳知道他初初回家，必定也许多事情要办，也不再留他，只送他到门口，看着他远去便罢。

秋闱三日，考完出了场，甄宝玉如出了笼的鸟儿一般，招呼了花自芳冷子兴一道去太白楼饮酒作乐。

进了太白楼三楼雅厢，花自芳同冷子兴一见着甄宝玉，忙都问他考试如何，甄宝玉摆摆手，满面不耐烦道：“自打我父亲想叫我参加今次大比之后，连着一年多每日里都是读那些四书五经，我早就看腻烦了，这次凭管考成什么样子，往后谁也别再想叫我再多看一眼书！”

冷子兴笑了道：“如今甄公已官复原职，纵然你没上榜，也不差这个了。”

甄宝玉冷哼了一声道：“老冷你倒是看得通透。我父亲叫我走这科举之路本就是那时无奈之举，如今我考个什么德行想来也无谓。”

花自芳道：“话虽这般说，终究你用功了这么久，总还是有个好些的结果才是。”

三人说了几句闲话，甄宝玉早迫不及待要了两坛女儿红，花自芳不善饮，他便只拉着冷子兴狂饮一番。

冷子兴因说到贾宝玉也去参加今次大比，不知考的如何。

甄宝玉叼着根筷子含糊说道：“我刚出来就听见一群人在那里吵嚷着说我这位世兄丢了。”

冷子兴同花自芳同时一愣道：“丢了？”

甄宝玉道：“说是出了场就不知道哪里去了，似乎是走失？谁知道呢。”

花自芳疑惑道：“听你这话，似乎是知道些何事？”

甄宝玉揉揉眼睛道：“也算是知道些。”打了个哈欠接着说道：“估计不出几日便能寻到罢。”

月到中天，甄宝玉同冷子兴东倒西歪，互相搀扶着下楼，花自芳跟在后头不放心道：“你们还是略等等，我叫堂倌去雇辆马车送你们回去。”

甄宝玉回头笑着道：“回哪里去？老冷说要带我去绣春楼玩去呢。”

花自芳皱眉道：“老冷你真是不讲究，什么地方也敢带着他去！”

冷子兴蹒跚着下楼，头也不回道：“宝玉又不是个小孩儿，怎么就不能去！”说着回头瞧着身边宝玉嘿嘿一笑，忽的伸手捏住宝玉一边脸颊道：“你别看他长的同那位一般模样，比那位有趣多了。”

这时三人已下到二楼，冷子兴声音大些，好多二楼客人都纷纷看过来。

花自芳忙上前拽开冷子兴，甄宝玉却扒着冷子兴衣袖不放，嘴里只嚷道：“不是去绣春楼？你们哪里去？”

花自芳急的额上都冒出了汗珠，旁边一人却抓住甄宝玉手，把他从冷子兴身上拖下来，花自芳定睛一瞧，忙拱手道：“李大人也在这里，那真是太好了，正好可将甄少爷带回去。”

李蔚笑着回礼道：“我这就带他回去了，花掌柜，回见。”说着便拖抱着甄宝玉朝楼下走去。

甄宝玉嚷嚷道：“谁跟你这个混蛋回去…我要去绣春楼…”李蔚也不理他，只拖着他往下走。

花自芳松了口气，把堂倌唤来，叫他去雇辆马车来，将冷子兴送上马车，付了银钱，瞧着马车跑远方放心回转自家。

小安被赵家接走后，赵家老太太喜欢的跟什么似的，舍不得送回，便一拖再拖，直住了十几日仍未送回。

此时花自芳独自回到家中，孤灯冷炕，给自己倒了杯茶喝了，草草洗漱了便躺下。此时酒意方涌上来，只觉得眼前昏花一片。

自打半月前水汭来过那次，已又是半月不见踪迹，也没叫双喜送过半句口信。