当然，这些只是依照目前所得，所做出的最浅显、也是最常见的推断。

见暂时问不出其它有用的线索，祝又樘便道：“若有新的发现，还劳程大人着人告知吾。”

至于哪些地方要细查，譬如此人近来都与何人接触过，去过何处，有无异样言行——这些办案常用的手段，程大人要比他擅长，不用他来特意交代。

程然自是应下，又将祝又樘与张眉寿亲自送了出去。

“依殿下看，此事会是巧合吗？”张眉寿若有所思地问。

祝又樘不置可否：“若是巧合，确实也太过凑巧了……”

除夕之夜，天子御前，当众高呼——

“等程大人再查一查吧。”

而回到后院的程然望着已经空荡荡的饭厅，不由一阵气结。

说好的等他尽快处理完前头的事情，还要继续吃饭的呢？

即便饭菜凉了，不得不撤了下去，可至少人总该在这里等他回来吧！

平日里叫他一个人累死累活养家也就算了，大过年的竟也不对他这个一家之主表表诚意吗？

年夜饭没吃好的程大人揣着满腹牢骚，干脆又回到外书房继续办公去了。

可令他没有料到的是，年夜饭没吃好只是个开端。

接下来的日子里，他忙得可谓焦头烂额，每一顿饭都是匆匆扒拉几口，甚至审讯到深夜都是常有的事情。

只因自除夕夜城楼之事后，城中又接连出现了三桩类似的案件——

皆是在人口出没密集之处高呼“国运将衰”之言，又皆是在锦衣卫或官差抵达现场之前便自尽。

哪怕城内已经加紧增加了巡逻力度，可依旧防不胜防。

而因近来城中防守极严之故，这些人身上固然无法携带利器，可即便如此，仍然出现了以杂物或碎瓷伤人的混乱情况。

城中因此一时人心惶惶，即使官府以“异族人煽动我朝民心”作为解释，然因一桩之后又有一桩，到如今直是接连出现了四桩——百姓们无不感到恐慌，诸多议论几乎已近无法压制。

有人暗中说是天罚之兆；

有人说是那些人受了邪教蛊惑；

甚至还有人说是被妖邪附体，如今城中已是邪气冲天——

短短半月内，城中许多百姓甚至开始闭门不出，往年热闹至极的上元节灯会，也显出了几分冷清来。

程然听闻消息，发愁却又庆幸。

发愁的是相似的案子接连出了四桩，这些人背后显然有人操控，可线索零零散散，官府迟迟查不到有用的证据。如今别说是查明真相了，便是防备都无从谈起。

若再发生第五桩第六桩，他当真不敢想城中会乱成什么样子……

而庆幸的是，出门人数骤减，从百姓的安危上、以及各处巡逻筛查可疑之人这件事情上，多少有些益处。

毕竟如今又不能因此明令禁止百姓外出，那样无疑只会放大百姓的猜疑和恐惧而已——对方意或正在扰乱民心，那般做反倒要让暗处的人阴谋得逞了……

程然在书房中来回缓缓踱步，脑中回想着昨日太子召见之时，二人一同分析梳理过的这些案件的相似之处。

那些人去过的地方与接触过的人没有完全重合的……

相同的只有死前大同小异的喊话。

以及……皆是意志不坚之人。

意志不坚，最易被人利用。

而据其中一人的家眷回忆，此人外出闹事之前，曾出现过目光呆滞言行古怪的现象——

太子殿下昨日提醒过他一句——其他人或许不是没有出现过同样的情况，很可能只是无人留意到而已。

确实，其他三人要么是独住，要么是与家人关系不佳，平日里也鲜少会被仔细留意到。

……莫非真是中邪？

程然头痛地想——他如今这神神叨叨的，莫不是被皇上传染了么。

说到底，正如太子殿下所言的那般，眼下最缺的是一个活口。

若能在人自尽前便及时将人控制住，多半就能审问出有用的线索来。

所以除了明面上巡逻的官差之外，官府又暗中在人群中投入了大量眼线。

既盼着不要再有第五桩相似之事的发生，却又有些希望能够得到一个有用的活口的程大人心情矛盾之极。

……

次日。

张眉寿跟父母请安罢，带着阿荔离开了海棠居。

主仆二人一路走着，在一处岔路前，隐隐听得有人说话的声音传来。

“这些事情同少奶奶和少爷有什么关系……他们怎么能如此胡言乱语！方才您就不该拦着奴婢，合该要拉他们去见官，治他们一个妄议朝廷官员的罪名……”

阿荔低声道：“姑娘，好像是桃儿的声音。”

桃儿是刘清锦的贴身丫鬟，是作为陪嫁丫头一同进了张家的。

“快住口。”

刘清锦低声斥责了桃儿一句。

而一抬眼睛，就瞧见了迎面走来的张眉寿。

刘清锦脸上立即有了笑意：“二妹。”

“嫂嫂。”

张眉寿朝她福了福，遂问道：“嫂嫂可是在外头听到什么闲言碎语了？”

刘清锦微微一愣，后下意识地道：“你别听这丫头胡说——”

“奴婢……”才没有胡说呢。

桃儿没敢将余下的话说出来，然面上神态却已经代她说了。

“可是那些关于大哥和嫂嫂的谣言吗？”张眉寿道：“一些无知百姓的蠢话罢了，嫂嫂不要放在心上。”

她昨日里也听阿荔讲了。

如今外头竟有百姓暗中谣传近来这些“天罚之象”，是因她家兄长和嫂嫂成亲所致，且越传越偏，几乎要将她家兄嫂活生生地给说成了不祥之人。

偏偏这样荒唐的话也有人信，竟越传越开了。

“二妹竟也听说了么……”刘清锦有些意外，旋即就笑着道：“我本就是不曾放在心上的，说不定是哪个暗中嫉妒的人说的酸话呢，我偏不生气——”

她家夫君这般好，仰慕者不知有多少，求而不得继而生出了坏心的，想来应也是有的。

而她若连这点心理承受能力都没有，还做什么连中三元的状元夫人啊。

“嫂嫂能想得开自是最好。”张眉寿也跟着笑了笑，道：“总归是暂时的，待案子破了，这些谣言也就不攻自破了。”

只不过，她并不认为这些谣言是出自寻常人之口。

怕是那妖僧为了日后对他兄长下手在铺路——

就如同眼下引起城中百姓的猜疑与恐慌一样，不外乎都是在操控人心，想日后名正言顺地达成目的而已。

“二姑娘。”

此时一名小丫鬟神色匆匆地走了过来，见刘清锦也在，忙又行一礼。

“怎么了？”张眉寿问。