道童拿了刀去拍姜块，口中回道：“姐姐若是要清净，不如去赁间房舍住罢，咱们这是上造的道观，比起城内一等的客栈也不便宜到哪里去，不但要舍钱，还要掌教的同意，这几年间，住进来的外头人十个手指也能数出来。”

海棠皱了皱眉，问道：“都是些什么人能住？我那大哥可是个殿使。”

那小道童眼珠子一转，笑嘻嘻地蹲到地上去捅火。

海棠正等着他回话，过了好一会才反应过来，不由得在心里啐了一口，面上仍笑盈盈的，拿出一只荷包来，倒出几十枚铜钱到那灶台上。

小道童不去捡铜钱，却盯着海棠的荷包。

荷包是海棠亲做的，选了少见的菡萏色料子，绣工精细，拿出去卖也能得个百余文，她无法，只好把荷包也搁在了灶台上。

小道童咧着嘴，脸上的笑止都止不住，他把铜钱跟荷包都收了，才慢悠悠地道：“姐姐有所不知，咱们掌教的最爱才俊，若是有那气质拔尖、熟读道法的，妥妥就能住下来。”他说着就指点起来，“让您那大哥穿了道袍，做个读书人的样子，等掌教回来了，再找人引荐引荐，就差不离了，我看这几年能住进来的都是这个模样的。”

他童言稚语，偏要装出一副大人说话的模样。

海棠只当笑话听了，又问道：“照你这般说，这几年还颇有几个才子住进来？”

两人你来我往地聊了起来，过了小半个时辰，等那一大锅姜糖水熬得都成了糖浆子，海棠才意思意思地端了一碗走。

才出了门口，就听里头哇啦一声，是那道童倒了水洗刷起锅来。

夜间回到府中，海棠将白日探到的话一五一十说了。

周秦不禁皱起了眉，“那小道童口中所言怕是没几句可信的。”

此时入了道观的小孩有三五种，或是家中贫寒，不得已要找口饭吃，被打发了去；或是只为了图个通天的出身；亦有被人断定命中要出家修道修佛。但凡是有些出身的，入了门，家人都会切切嘱咐老道曰，我这孩子一心学道，不是来混饭打杂的，莫要随意处置了，每月还要奉上些香火钱，逢年过节的，总得施些粥米，托人好好照顾了。

这等小童，平日里只会在经房跟着念书，遇上闲了，还常得出门玩耍，与一般童儿并无甚不同。

可若是被打发到了厨房、柴房、或是浆洗房，又是另一番处境了。

道观的厨房与寻常厨房不同，所有杂事都要交给小道童们做了，大冬天的洗碗刷盆，添柴烧水，遇上来打醮的，陪着一夜不得睡看着火也是常事。厨房里东西也少，吃的都没几样，还要见天干活。

处处都有底层，道观厨房的底层，就是这些道童们。可厨房里邋邋遢遢的小道童常有，这般能说会道，满口文腔，谈起观中诸事如同指点江山，还能自掌了厨房柜子钥匙的小道童，周秦两辈子加起来，还是第一次听说。

海棠自打四岁就进了护国公府，平时不过偶尔上街买些女儿家玩用的物什，衣食住行都是别人采买了，对外头常识的了解几近于无。她听周秦将各处不对劲一说，又急又气，捏紧了手中被绞得皱巴巴的帕子道：“我……我明天找他去！”

周秦莞尔一笑：“你找回他又能如何，他告诉你按他的说法做一定能成了吗？还是给你担保自己说的都是实话了？不过拿你几文钱，你还能去衙门告他不成？”

海棠顿时泄了气，只得愤然道：“我去找那厨房管事的，说这小道士骗人！”

周秦更是忍俊不禁：“他能把厨房里的柜子钥匙都给了那小道士，你还指望他怎么应对？”

海棠咬唇道：“难道就这么放过他了？！”

“他虽说的是谎话，却未必全然无用。”这一世没有二叔的心腹带着，周秦只好手把手地教她，“你用心琢磨着他的言谈，那道童自陈从小都吃不饱饭，就是哄你了，你见过吃不饱饭还能拿了厨房的钥匙，随手就能自己取用姜、糖，眼睛都不眨就将一锅子糖水都倒光的？他说掌教爱文士，倒是十成里有六七成是真的，毕竟长春子自四五年前便在文坛颇有盛名，又得了大学士朱炳称赞德高思精，看重几个书生再正常不过了；至于同你说近几年有好几个通晓道法的文人住了进观中，不好评判有没有这事，却能知道这延庆观是可让外人长住着……”

周秦这厢在教着海棠如何对探访到的消息去伪存真，去粗取精，延庆观中，那糊弄完一天的小道童却手里一晃一晃地甩着白日间得的荷包，口中哼着不成调的歌儿，去了南面的房舍。

延庆观南面建了七八间房舍，围成一个小院子，平日里空着，惟有掌教的朋友来了才洒扫干净了，供人居住。也偶有不得志的举子会来投，碰着入眼的，长春子也会让其住进去。

这小半年内，院子里住了个书生。那书生带着一个小童，又携了三两个仆从。他平日里深居简出，多是在闭门念书。偶有访客，旁人也不晓得。只是见着他每过几日就要与掌教的论道谈文，是个才子。

“哟，小七儿今日竟舍得回来这般早？我还以为你要睡在咱们厨房了呢。”经过的一名小道士见了那小道童，打趣道。

小道童，也就是小七随手从荷包里摸了几枚铜板冲那道士砸过去，笑骂道：“滚着，等小爷明日拿白菜帮子堵了你的嘴！”

那小道士手忙脚乱接了铜板，笑嘻嘻回道：“就等咱小七爷拿银子堵了我的嘴。”

小七啐了他一口，头也不回地进了院子。那小道士犹自在后头叫唤：“七爷，明天咱们吃啥菜啊！”

院中有个五十余岁的仆役在守着门，恰好将这一幕尽收眼底，他见小七那副不正经的模样，特意拿话来吓他:“别得瑟了，你家少爷来了。”

(天津)