“跟丢了？”

养心殿中，皇帝看着跪在那里的管事太监，冷笑着道：“一个小太监都看不住，你们还真是一个比一个有本领！”

管事太监在心中叫苦连天。

谁又能料得到那小东西竟然会跑？

起初不是连陛下都认为对方是要去偷偷见什么人，办什么事吗？

“……”一旁觉得有被内涵到的李吉轻声道：“陛下息怒……如今宫中各处出口皆有人严加看守，倒不怕他能逃得出去，只要人在宫里，定能找得回来。”

管事太监立即接话：“是，陛下放心，奴定会尽快将人抓回来，交给陛下处置！”

庆明帝冷冷地扫向他：“既如此，还不给朕滚！”

“是，是，奴告退……”管事太监退出内殿，擦了擦额头上的冷汗。

“陛下但请放心，这小太监到底是年纪还小，或是为了躲避一时责罚才藏了起来，也或是……”李吉说到此处，微微一顿，才又道：“但人是断无可能逃出宫去的。”

乔必应那样的事情，注定不会再有第二次了。

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而说到底不过只是个小太监，纵然是找，也不可能如何大张旗鼓。

不过是以‘犯了错逃避责罚因而不见了人’作为名目，画了画像交由各处。

再借着前几日搜查刺客的由头，‘顺带’着于各处搜找了一番。

也不知是不是藏得实在太好，如此六七日下来，竟也未能查问到其行踪线索。

这一日，守在玉坤宫的羽林军被撤了回去。

守上数日不打紧，的确可解释为是为出于皇后安危着想，而若当真十天半月地再这么守下去，尤其是宫中也一直未曾‘再’出现过刺客的踪迹——则就容易引人揣测了。

至少目前皇帝还没有和吴家正面对峙撕破脸的打算。

那些羽林军撤走之后，玉坤宫内的宫人甚至觉得宫中殿内都跟着变得明亮了不少。这些天一抬眼就能看到一群腰间佩着刀的人齐刷刷地面无表情地守在那里，仿佛要将日光都尽数遮蔽住了。

而同这些宫人们相比，皇后的心情却半点也轻松不起来——

直到姜嬷嬷从外面回来。

“如何？可有小晨子的消息吗？”皇后低声问。

从小晨子不见，到今日已有整整八天了。

这八日间她有过许多猜测，譬如是不是小晨子偷偷躲起来了，再譬如会不会是被皇帝的人抓着关押了起来，对外只道是不见了？

但稍理智些想想，便觉得后者的可能极小——

小晨子不过是个小太监而已，皇帝纵然疑心之下要抓起来审问，却也不必费心这般做戏，一个小太监‘丢’便‘丢’了，哪里值得皇帝使了这么多人找了这么些天？

若说皇帝是刻意如此，要拿小晨子失踪的消息引她露出破绽，那便更加说不通了——依常理来说，她有什么可能会为了一个区区小太监而自露马脚？越是如此，她只怕是会越谨慎防备。

正因这种种猜测都无法说服她，而近来又全无进展，她才愈发担心。

小晨子于她而言，已日渐有了一种特殊的意义。

她在宫中这一潭浑浑浊水中浸染了这些年，身边所见也多是浊人浊事，忽然有这么一个纯粹的孩子出现在身边，这般全心全意地信任着她，感激着她——

实则自从小晨子进了养心殿之后，她便已经有些后悔了。

她那日说想将人送出宫，也并非只是说一说而已。

她发自内心觉得这个孩子不该一直留在这个地方，她想将他送出去，一则是心中当真起了不忍，二来就如同是想将自己心中的那一缕光亮送出去、替她去寻得一丝自在的解脱一般。

“娘娘……”姜嬷嬷是少见的欲言又止。

皇后眼神微变：“可是有消息了？”

“是……”姜嬷嬷低声说道：“人找到了……”

找到了！

皇后却不敢松气：“现下在何处？莫非已被带回养心殿处置了？”

“回娘娘，人是在淑春苑后头的荷塘里发现的……”姜嬷嬷尽量放轻了声音。

但这句话落在皇后耳中的分量却丝毫未能减轻。

“……荷塘？”皇后的表情有些怔怔：“怎会在那里？”

淑春苑紧挨着宸妃生前所居清央宫，宸妃走后，清央宫便空了下来，而淑春苑早两年吊死了一位昭仪，自那后时常出些怪事，有人说是闹鬼——

一来二去，那一带便渐渐甚少有人踏足了。

“那处荷塘久无人打理，如今虽谢了花，莲叶却还未枯下去，一片片挤了满塘……人缠浮在莲叶间，半遮半掩着并不显眼，因此直到今日才被偶然寻见……”姜嬷嬷将得来的消息简化了些，据说那宫人是先嗅到了尸臭气，才发现的尸身。

她无意细说，皇后却立时追问道：“可叫人去查看过尸身了？当真……就是小晨子吗？”

“咱们的人自是不便接近，但婢子叫人细细打听过了……据说是泡得太久，加之近几日天气炎热，人已经不成样子了……尸身漂到荷塘一角，又不知是被水里的什么东西还是野猫野狗啃去了些表皮……”

姜嬷嬷低声说着：“但已叫同小晨子相熟的小太监辨认过了，的确就是小晨子……身上的东西和腰牌也都还在。”

“既说已经不成样子了，许是那小太监被吓着了未敢细看呢？腰牌这等死物又能证明什么？”皇后依旧不信，或是说不肯信。

“娘娘，皇上那边已有定论了，是为躲避责罚而投河自尽，各处也已经停下了搜找……”

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皇后皱着眉，脑海中想法交错：“在皇帝眼里，这样一个小太监自是不值得有人这般费心在尸身上作假，小晨子既已被怀疑，继续留着无用，灭口当然要比假死来得更干净……于他而言，这样的小太监死便死了，未有叫人再三仔细查看尸身也是有可能的……”

又道：“且这孩子一贯机灵，人又谨慎惜命，纵然是被皇帝疑心上了，又怎么可能就这么偷偷投了河？不，依本宫看，这根本不像是小晨子能做得出来的事情……”

姜嬷嬷听得在心底叹了口气。

娘娘这是不信小晨子真的死了吗？

可是……在这宫里除了娘娘之外，又有谁会帮小晨子‘假死’？

又是从哪里寻来的尸身作为代替？

这可不是一件简单的事情，小晨子纵然是再机灵，一个人也断不可能办得到这些，更不必提是躲过这一连七八日的搜找了。

娘娘这些想法乍听有些道理，可稍一思量，便知根本是不切实际的……

正当姜嬷嬷想要说些什么时，一名宫女从外殿而来，隔着屏风先唤道：“娘娘——”

“进来。”听出是自己人的声音，姜嬷嬷转头道。

那宫女便走了进来，行礼罢，轻声道：“这是小晨子的信，请娘娘过目。”

皇后听得眼神微亮——小晨子设法送了信来？她便知道这不是个会做傻事的孩子！

然而当视线落在宫女手中捧着的那张折起的信纸时，目光却忽然凝滞住。

信纸上沾着点点未能擦拭干净的泥土，且有着被打湿后微皱的痕迹，显然并非近日所写……

“婢子从寿康宫回来时，习惯去了平日里同小晨子交换书信的那处假山后查看，便见石块下面压着这张信。”宫女刚从寿康宫回来，尚且不知小晨子已经出事的消息，只道：“想来应是放在那儿有些时候了。”

端看信上的湿痕，大约是三日前那场雨水所致。

而近来宫中出了‘刺客’之事，她们便也未有出去四处走动，若非今日娘娘派她去太后宫中送佛经，怕是还发现不了这张信呢。

皇后将信接过。

若小晨子当真假死另有打算，那么这封信定是拿来告知她这个计划的，而反之则是……

信纸被展开，其上并不好看甚至有些歪歪扭扭的字迹显现在眼前。

小晨子这等身份的内监全然没有习字的机会，是为了更好地向她传递消息，近几年才偷偷学了些。

他悟性好，学的快，虽没个正经的先生，下笔也时有错字，偶尔词不达意，但还是足以叫人看得懂的。

譬如现下这张纸上所写，满满当当，表述虽偏向白话，其意却也已经十分清晰了……

他在信上说——

娘娘，奴知道小杰子已经出事了，皇上未叫人审问于我，恐是有意要借我来引出真相，这两日奴总觉着被人在时时盯着。

但娘娘放心，当日用小杰子来办此事时，奴便已有预料，因此也并非全无准备，当晚我便向小杰子隐晦透露过此乃夏首辅的交待。若奴没猜错，小杰子必然已经招认了是受夏首辅指使，奴离开前，也会设法再坐实此事。

那晚皇上密见乔太医时，夏首辅也在，因此奴才会有此选择，而夏首辅又是皇上身边最大的谋臣，若其与皇上离心，想来对娘娘有益无害。

此事若与娘娘相商，娘娘必不会同意，奴便唯有擅作主张，奴懂得不多，实在想不出更好的法子，还请娘娘勿怪。

奴只想让娘娘平安，深宫之中危险重重，娘娘又是要做大事的人，定要保重，保重。

对了，奴偷偷同天福说好了，待下辈子投胎转世，再来找娘娘报恩。娘娘放心吧，天福定能认出我来的。

皇后握着信纸，眼里已尽是泪光。

原来如此……

原来小晨子是为了将她撇出去！

她便说，这孩子怎么可能如此轻易便做了傻事！

她当初不过是随口说了句话，替他解了个难处，甚至也称不上是什么真真正正的救命恩情……就只是那样一句话，怎就至于叫他连自己的性命都能说不要便不要了？

他才多大？

不过十四岁而已。

他甚至至今都不知她要做什么事，什么叫大事？说到底她不过也只是为了自己的私事罢了，哪里值得这个孩子为了她将一条活生生的性命这样拼出去？

皇后拿着信纸怔怔地坐回到身后的梳背椅内。

姜嬷嬷方才大致也扫了一眼信上所写，此时心中有数，只抬手示意那宫女先退出去，留给皇后片刻清净。

直到外间已备妥了午膳，有宫女隔帘催请。

皇后恍若未闻，姜嬷嬷便在一旁道：“娘娘，该用午膳了。”

“先放着吧……我想在此坐一会儿。”皇后声音很轻带着些许哑意。

对小晨子，姜嬷嬷心中何尝没有不忍，但她的职责便是需要时刻提醒着娘娘不可放松大意：“今日小晨子的尸身才刚被寻到，虽说皇上未必会留意到娘娘，但不怕一万还怕万一，娘娘若连备好的午膳都不用，怕会显得异样……如此岂不正是白费了小晨子的一番用心吗？”

皇后听得眼睛愈红了两分，垂眸看着手中信纸。

姜嬷嬷又轻声道：“这是小晨子的选择，婢子相信，人在做自己真正想做的事情时，走的时候心中定是安详的……老人常说，若人走时心中安详且怀有平和善意，来世便必能投去祥和的好人家。”

“真的会吗？”皇后声音低低。

姜嬷嬷点头：“一定会。”

虽然这句话是她现编的，老人常说里的老人不过是她自己。

但她相信小晨子来世定会是个有福气的。

而她已甚少能看到娘娘这般模样了，但这也恰能证明她的姑娘一直都还是她的姑娘，一颗心还鲜活着而未曾变得麻木。

“娘娘少吃些吧……”姜嬷嬷上前扶起皇后一只手臂。

皇后站起身，将那信纸折叠整齐，亲手放进了密匣中。

另一边，缉事卫统领韩岩，刚从养心殿内离开。

皇上召他入宫，命他暗中盯紧夏首辅及其身边人的一举一动，并严查一切与夏首辅相关的人和事，不可有丝毫错漏——

如此之大的范围，朝堂之上怕是要现风波……

但其中原因，并不是他该过问的。

韩岩离去后，庆明帝自罗汉床内起身，道：“去玉坤宫。”

镇国公至多再有三日便要进京了。

有件早已在计划之中的事，还需皇后帮忙才行……