说那日游了御花园后，淑宁找了个机会将婉宁拉到避里，将她走后皇帝出现的事告诉了她，还担心地道：“我想皇上兴许在暗里看了一阵子了，不知有没有听到二姐姐的话，若是有什么不好的后果，可怎么办呢？”

婉宁却是一愣，也有些慌：“不……不会吧……我也没说什么不得了的话啊，再说……太后和五阿哥……都会挺我的……那天才艺表演后，太后还夸我歌唱得好来着……”

淑宁叹息一声，道：“二姐姐，你难道没听说太后病了么？谁知她还有没有精力再管这个事。何况照太后的脾气，只要皇上拿定了主意，她未必会多说些什么。二姐姐，这回你太鲁莽了。那些话，若是自家姐妹在家里，或是亲近的好友单独相处时说说，倒也没什么要紧，就当是闺阁中取笑罢了。只是在外头，又是在皇宫这种地方，更该谨言慎行的。你与那个常露才认识了几天？就敢这样随便？何况当时在场的还有魏家表妹，她与你不过是点头之交罢了。你怎么能当面说那样的话？”

婉宁低头绞着帕子，不出声，半天才道：“当时又没别人在……常露是我好朋友，那个魏莞又是你表妹……何况我只是在开玩笑而已……又没说什么过份的话。常露很快就会被指给七阿哥，许多人都知道啊。当日成嫔娘娘夸奖她的情形，我虽没看见。但你是亲身经历地。既然是事实，那常露也不过就是害害羞罢了……我又没胡说……”

淑宁又是一阵头痛，几乎是苦口婆心了：“二姐姐，记得进宫第二天，我跟你说起那个被打死的秀女的事，劝你万事收敛些，别让人抓住了把柄。你当时答应得好好的，也……也安份了几日，可为什么一留了牌子。就变得张扬起来？说话行事都不注意，还与那些秀女天天凑在一起。她们先前对你是什么态度？现下与你这般要好，谁知有什么心思？至于那个常露……”

她回想常露在御花园里的言行，心下略略发寒：“我看也不简单。只怕不是你想象的那么无辜可怜，是不是真的指婚给七阿哥……也说不准。姐姐还是离她远着些吧，别被人算计了。这些天暂且收敛些，哪怕只是装出个端庄贤惠的样子来也罢。等指婚的旨意下来了，你爱怎样就怎样，可好？”

婉宁低头不说话，淑宁再催几声。她才抬起头盯着淑宁瞧，咬咬唇，道：“三妹妹。我最近只顾着和别人一起玩。太忽略你和媛宁、絮絮了。你是不是不高兴？你直说嘛，我以后多陪你就是了。你……你不要再这样说我地朋友……”

淑宁怔了怔，心底一股怒气涌上来，心肝脾肺肾，都仿佛灌了辣椒水似的，呛得说不出话来。好容易按捺下，她深吸一口气，道：“不必了！二姐姐爱怎样就怎样吧，我不会再管了！”说罢转身就走。

可恶的婉宁！我好心提醒你，你居然把我当成是挑拨离间的小人了？！真是狗咬吕洞宾！我再也不理你了！！！

她一路生气地往回走，脚下使了些力，待回到房间时，脚踝又隐隐有些痛，于是她便缩在房中，看书练字弹琴，偶尔与媛宁絮絮魏莞聊天，没事一概不再出门。

而婉宁见淑宁突然走了，很有些意外，不知是哪里得罪了她，回头仍照自己地心意行事，不过幸好她没忘记对方说过的皇帝那日在场的话，平日里行事稍稍收敛了些，又托人传信给五阿哥问口风。只是传信的人都说五阿哥在慈宁宫侍奉汤药，找不到人，她开始有些担心，但后来见宜妃等后宫娘娘请秀女去喝茶聊天时，也会把她捎带上，态度也很正常，方才放了心。

因皇帝并未下旨明言几时确定秀女地去处，后宫便隐隐骚动起来，时不时的有妃嫔接了看得上眼的或有亲戚关系的秀女去喝茶说话。婉宁、媛宁、絮絮、嘉慧、常露、宝钥等人都去了。淑宁本人则从未受邀，看到其他女孩子打着伞冒雨回来时，漂亮地衣服都溅上了泥水，鬓发散乱狼狈，不禁暗自庆幸。

这一日她本来正在练字，却忽然来了个小太监，说皇帝要召她与魏莞过去。淑宁与魏莞对望一眼，都有些诧异，因小太监催得紧，便匆匆换了体面的衣裳前往乾清宫，身后储秀宫众人议论纷纷，各种各样的猜测都有。

淑宁一路胆战心惊地来到乾清宫，随着小太监从侧门进入，先是在一处小房间等了一会儿，与魏莞互相帮着稍稍收拾了一下头发衣服，便有人来请她们进西暖阁去。

淑宁一踏进西暖阁，便先眉毛一跳。

桐英正在里头，在旁边地一张桌子上整理着文房四宝，只不经意地扫了她一眼。

这一眼里头包含了许多意思，略略安抚了淑宁地心。她若无其事地与魏莞一起对正居上座地皇帝行了大礼，一听到“起喀吧”三个字，便起身站好，垂手听候皇帝的吩咐。

屋里除了康熙皇帝与桐英，原来还有其他人在。国维不知为何进宫来了，皇帝叫魏莞来，却是让她见见分别多日地外祖父。祖孙俩郑重谢过康熙，淑宁也拜见了仅仅见过两面的外叔祖。

国维对于淑宁只是淡淡地说了些场面上的话，对魏莞则严厉又慈爱。当着康熙的面，问过她近日的大体表现，便教导她要谨守闺训，循规蹈矩，以报君王，云云。魏莞一一端正应了，态度倒是一如既往地淡然。

康熙见状便打了圆场，说国维久不见外孙女儿，不必这样严厉，又问起魏莞平日的功课女红等事。知道她擅长琴棋书画，便当场叫她写几幅字来，然后才回转头去搭理其他人。

淑宁原本见康熙皇帝似乎只顾着与国维祖孙说话，竟把桐英与自己晾在那里，不知是什么缘故。但见桐英不慌不忙地候着，似乎胸有成绣。她相信桐英必定有他自己地理由，便也耐下心来，静静等候。

康熙打量了淑宁几眼，便用手指了指桐英。问：“你可认得他是谁？”淑宁忙施礼答道：“回皇上，奴婢认得，这是简亲王府的桐英贝子。”康熙“嗯”了一声，又问：“你是怎么认得他的？”

淑宁心下一惊。不知他这样问是不是知道些什么，只能沉九峰行5200住气答道：“回皇上，奴婢的父亲曾在奉天任官，因哥哥要进学。便让他拜了一位师傅。恰巧桐英贝子也拜了那位先生为师，便成了同窗好友，平日里时不时约了一同去骑马射.

康熙似笑非笑地望望桐英：“哦？看来还是青梅竹马啊。”桐英傻笑两声：“奴才跟她哥哥是发小嘛。”康熙哼了他一声，才问淑宁：“说说后来怎样？”

淑宁忙道：“后来奴婢的父亲任满回京，又带了家人到广州上任。唯有哥哥一人留京进学。先是在家族学。后又被荐入宗学为伴读。桐英贝子回京后。两人得以重逢。只是当时奴婢随父母在广州，并不曾见。其后奴婢的父亲丁忧回京。贝子爷却又回奉天去了，直到前年秋天他回京时路过奴婢一家在房山的别院，才再见到。”

康熙顿了顿：“秋天？你记清楚了？不是冬天么？”淑宁心念电转间，答道：“是秋天。”说罢就看到旁边站着的桐英下垂的左手悄悄比了个大拇指，心知自己赌对了。

桐英摸摸头，不好意思地对康熙道：“皇上，就是……那一回。奴才还是在他家园子里写地折子呢。他们兄妹两个都帮着打了下手。”

康熙再度摆出一幅似笑非笑的模样，桐英干笑两声便没再说话了。前者便转头去看魏莞的字写得如何，过了半晌才回过头来，对淑宁说：“你也学过些琴棋书画吧？方才这小子说，他画画时你给他打下手，不必他开口便知他要什么笔什么墨，真真象是他肚子里的虫似地，可是真的？”

淑宁有些黑线地道：“是桐英贝子谬赞了，许是奴婢见过几次他画画，因此知道些他的习惯罢了。”

康熙对桐英笑笑：“那就试试看吧，就在这里画，让我瞧瞧你小子有没有欺君。唔，那边莞丫头画了荷花，我看……四月里的牡丹开得好，你就画那个好了。只是不许你出声告诉她要用什么笔墨。”

这这这……算是故意为难么？没有实物地情况下画画，并不奇怪，但要另一个人就这样猜画画的人要的是什么笔墨……桐英哥，你什么时候得罪康熙皇帝了？

淑宁更担心的是，听起来桐英似乎是在向皇帝暗示自己与他地关系，但皇帝的反应却说不准，如果这次配合得不好，会不会影响了两人的未来？

她忧心地望了桐英一眼，他却给了她一个安抚地眼神，镇静地展开画纸，手在纸上摸索着，似乎是在定布局。淑宁精神一振，也集中了精神，一边留意桐英手掌地动作，一边添水磨墨。

等到桐英停下手上地动作，进行具体构思时，淑宁开始准备颜料了。历来画牡丹，颜色多是红、粉、黄、白四色，也有可能是蓝，叶子要青色，也许还要用上赭色。她一边想着，一边将这些颜色调好，用小白瓷碟盛着，按彩虹色的顺序一字排开在桌子右侧，又在笔洗中灌满水，然后根据纸地大小与方才看到的大置布局，挑了一支笔。

桐英构思完，一伸手接过笔，蘸了红色落在纸上，廖廖几笔便画出几个花瓣来，显然画的是写意。淑宁在边上一边看，一边思考着接下来他会用什么，看准了时机便递上去。

她递准的时候居多，但也不是没有弄错过，只是桐英机警，将错就错，总能混过去。淑宁暗暗惭愧，越发用心。到了后来差不多画完时，桐英不慎滴了滴墨在画上，正为难间，还是她递了支蘸了赭色的细笔，提醒他将那墨点改成了蜜蜂。

待画完成时，康熙早已品评完魏莞的字了，过来瞧了瞧，取笑道：“牡丹本来最是富丽堂皇，你居然画的不是工笔？”

桐英却笑道：“奴才本来擅长的就是写意花卉，若是工笔，只怕画到天黑还未画完呢。”

康熙冷哼了声，回头夸了淑宁一句，又对国维道：“两个女孩子都不错，你们家的女儿，果然也是好母亲。”国维忙谦虚几句。康熙摆摆手，叫了声“璇玑”，门外走进一个宫女来，与寻常宫女一般打扮，只是衣服上多了几道镶边，又在头上挂了一串流苏下来。

她听从皇帝的旨意将赏赐交给淑宁与魏莞两人，淑宁得了一盒上等湖笔，魏莞则还要再多一个砚台，两人齐齐跪谢过，康熙便让她们回去了，过了一会儿，才转头对桐英笑骂了一句：“臭小子。”

淑宁与魏莞一路又打着伞回去，不知是淋了雨还是出的汗，待回到储秀宫房中换衣服，才发现后背都湿透了。她事后细细回想当时的情形，认为应该没出什么明显的错，这一次宣召，大概是桐英对皇帝说了些什么。她心中一阵喜悦，又有些紧张，七上八下地。

然而她与魏莞这次被宣召，却在储秀宫中引起种种流言，甚至有些秀女认为她们会入宫为妃，很是妒嫉。魏莞一贯不理会这些闲话，仍旧自己看书，而淑宁担心太早传出实情，可能会影响自己与桐英的未来，因此都不肯向人透露到底是怎么回事。偏偏乾清宫的人规矩甚严，外面的人轻易打听不到里头的事，流言便有愈演愈烈之势。

婉宁更是好奇地来问淑宁是怎么回事，淑宁只是淡淡地道：“只不过是家外叔祖进宫，皇上恩典，让我们去见他老人家一面罢了。二姐姐不必听别人胡说。宫里的娘娘，还是我们二人的亲眷长辈呢。”婉宁见她态度不象从前那么亲切，便讪讪地告辞了。

淑宁的这个说法，渐渐传了出去，只是别人都半信半疑，还有秀女举出先帝爷曾立姑侄二人为后，以及当年太宗皇帝的皇后与已故太皇太后，也是姑侄共侍一夫的例子来。一时间储秀宫中流言纷纷，虽然不见后宫有什么动静，但秀女们看向淑宁与魏莞的眼光已经发生了变化。

而其中，又因为魏莞容貌过人，才学出众，成为最受嫉恨的对象。淑宁反而成了顺带的了。她面对媛宁、絮絮等亲戚熟人的关心，真有些哭笑不得。而魏莞则仿佛什么都听不到，什么都看不到似的，仍旧象往常一样，该做什么就做什么，让淑宁看了很是惭愧，自家修养还不够啊。

没过两天，好不容易停了雨，延禧宫突然派了人来，妃要请魏莞与淑宁两人去吃晚饭。