镂空以花枝为纹的木门缓缓开启，小太监轻甩拂尘，悄无声息退开。

宁缺看着身前高高的门槛，怔了怔后整理仪容肃然而入，看着那些久违的珍贵笔砚，嗅着其实一直藏在记忆深处的泥墨气息，想起去年今日此门中发生的事情，不禁有些惘然。

书架前站着一位中年男子，背对着御书房正门。男子身上穿着件素色的薄棉衫，腰间系着黑金线夹织的腰带，略显清瘦，虽看不见容颜，但宁缺很容易猜到对方的身份。

没有太监指点，他不知道自己这时候应该是双膝跪拜，还是应该双手一揖长身而躬，按道理讲应该是前者，只是没有几个唐人愿意让膝头沾惹尘埃，一时间便有些犹豫和尴尬。

中年男子在这时候忽然开口说话，淡而温和的语调与话语内容，及时地解除了宁缺心头的尴尬与犹豫：“又不是祭天礼，不要动不动就想着下跪。”

只是简单的一句话，宁缺便对这中年男子生出了极强烈的好感，在他的想像中，雄霸天下的大唐君王的形象，向来是和威严冷漠肃厉这些词联系在一起，却没想到对方竟是如此温和。

“听说你是我的暗侍卫？”中年男子从书架上抽出一本旧书，一面观看一面随意问道。

宁缺长揖一礼，应道：“是。”

“这暗侍卫未免也太暗了些，居然连我本人都不知道。”中年男子笑了笑，从书架边缘抽出一根书签，夹在那册旧书里以为记号，忽然开口问道：“去年你是怎么进了这个房间？”

宁缺这时候正在思考应该怎样自称，在卑职草民学生和下官之间游移片刻，理所当然地把下官先行排除，听着这个问题后下意识回答道：“学生进宫领差事，被带到这里等候。”

中年男子轻噫一声，似乎对某些事情有些疑惑不解，沉默片刻后说道：“既然是领差事，怎么进了我的御书房？当时有没有人看见你进来？”

对话进行到此时，宁缺心中的紧张稍微舒缓了一些，疑惑却更多了些。在进宫的路途上他曾经设想过见到皇帝陛下后的画面，在想像中他本以为——皇帝陛下看到自己之后，一定会龙颜大悦长声而笑，连抢几步假做不悦牵着自己的双手阻止自己下跪，然后松手轻捋胡须看着自己这张清新可爱的脸连连点头，面上满是赞叹之色，强抑激动说道宁卿家，你可让朕找死了，朕要赏你良田万顷，美婢无数，至于朝中官职任你挑选……然而事实并非如此，事实证明宁缺他虽然生的不若隆庆皇子那般美丽，但患得患失的激动兴奋境况中，依然会把很多事情想的太美。

正有些轻微的失落和疑惑，便听着皇帝陛下最后这句问题，宁缺忽然想明白了一些事情。

去年是那位叫禄吉的小太监安排自己来到御书房，既然皇帝陛下寻找自己半年时间，那幅花开彼岸天在朝堂之上闹得沸沸扬扬，那名叫禄吉的小太监以及徐崇山统领，没道理不把这件事情与自己联系起来。皇帝陛下一直没有找到自己，那只说明了一件事情——无论是徐崇山统领，还是那名叫禄吉的小太监，都没有把自己曾经进入御书房的这件事情禀报皇帝陛下。

至于他们为什么没有禀报，可能有很多原因，比如忘了比如白痴了比如担心这件事情会带来怎样的麻烦，宁缺此时不清楚原因，但他清楚如果自己这时候的回答与徐统领及小太监的回答对不上，那么极有可能会给对方带去很大的麻烦，甚至也有可能为自己带来麻烦。

所以他蹙着眉尖，作认真状思考片刻后，摇头诚恳说道：“应该没有人知道。”

皇帝陛下听着身后传来的回答声，大声笑起来。他把手中那本旧书塞回书架里，转身看着御书房门口的年轻学生，感慨说道：“人品果然不错，难怪朝老二看得起你。”

宁缺望向书架前，发现对方不过是个眉眼清秀、鬓现花白的普通中年男子，并不是想像中那般威严不可方物、气势比朱雀绘像还要可怕的怪物，而且看对方神情和笑意，知道自己的回答应该算是赌对了，虽然他自己都不知道对在何处。

皇帝陛下看着宁缺，忽然招了招手，笑眯眯说道：“你过来。”

看着皇帝陛下脸上笑容，宁缺心头微紧，强行压抑着紧张走了过去。

皇帝陛下指着桌案上摊开的那幅字，笑着问道：“这幅字是你写的？”

宁缺用余光瞥了一眼，看着黄芽纸上笔墨淋漓的五个大字，瞬间回忆起去年某日自己写完之后的得意骄傲与爽快愉悦，轻声应道：“确是学生当日荒唐之作。”

“一点都不荒唐。”皇帝陛下微笑看着他说道：“我很喜欢你的字。”

终于开始表扬赞赏的流程，宁缺却忽然发现自己不知道该怎样应对，大概是皇帝陛下说出这句话时的语气过于自然随意，只有平静的欣赏，而没有外露的激动，就像是在说皇后娘娘昨夜剥的大葱很干净烙的大饼很香甜，这该如何谢恩如何动容？

皇帝陛下明显也不指望宁缺会被自己的一句话感动的涕泪横下，轻捋颌下长须，看着桌案上花开彼岸天五字，赏玩片刻后感慨说道：“朕找你找的好辛苦啊。”

前面皇帝陛下一直是在用我自称，这时候陡然换成朕，御书房里的气氛顿时为之一变。而且这句话里隐着的浓郁意味，较诸先前那句喜欢不知道强烈了多少倍，由极疏淡清雅转为极浓烈欣赏，宁缺对前者不适应，听着后者同样还是不知该如何应对。

皇帝陛下笑眯眯望着他，忽然开口说道：“鱼跃此时海，花开彼岸天，你只写了后一句，总觉得有些缺憾，今日既然找到了你，那为何不把两句补完？朕替你磨墨如何？”

让大唐天子替自己磨墨散笔铺纸盖印，对于世间嗜好书道的人们来说，毫无疑问是最高级的待遇，事实上是他们连想都不敢想的待遇，和这种待遇比起来，哪怕你把红袖招里所有当红姑娘全部塞进书房里添香磨墨，也完全不值一提。

听着这话，宁缺大感震惊，诚恳婉拒道：“这如何使得？至于鱼跃此时海两联，本是陛下妙手偶得，学生只是个抄录手段，今日再写……陛下珠玉在前，学生哪敢拙劣代笔？”

他自幼生活颠沛流离，在大唐帝国最底层里挣扎求生，着实没有太多与贵人们相处交往的经验，在从草原归来的旅途中与大唐公主李渔能够厮混在一处，那是因为当时的李渔是一个清秀的小婢女，他虽然知道李渔的身份，但为了让自己能够更轻松些，也一直坚持把李渔当成小婢女看待。而此时他所面对的是天底下权力最大的男人，又该如何相处？

换成别的未经世事的年轻人，今日在御书房中大概会慌乱的一塌糊涂。可宁缺终究还是宁缺，他还是个孩童时便能在险恶世间生存下来，除了腰间的柴刀和杀人时的勇气之外，比蜂蜜还要甜的嘴巴，比小狗还要可爱的摇尾乞怜本事，自也是必不可少的手段。

关于讨上峰欢心、拍贵人马屁这种事情，只要他愿意做，他便可以做的比任何人都好。在渭城时，他一个外来少年军户，能够得到满城军民喜爱，能够让渭城前后数任将军都疼若子侄，可以想见其本事，此时把这本事用来拍皇帝陛下马屁，自然是随手拈来，毫无滞碍。

听着妙手偶得珠玉在前这些词，皇帝陛下微微一愣，忍不住抬起头来看着宁缺的脸，失笑训斥道：“你这马屁拍的未免也太生硬了些，全天下人都知道朕的字写的非常糟糕，哪里担得起珠玉二字？更何况是在你这个家伙面前。”

宁缺呵呵一笑。他的脸皮极厚，浑然不以这句训斥为念，他曾经亲眼见过皇帝陛下写的字，那确实是相当的……不咋嘀，然而那又如何？再生硬的马屁终究还是马屁，陛下你哪怕心知肚明自己写的字很糟糕，可被人赞一声还是会觉得高兴，更何况是我赞的？

看着宁缺脸上不以为意的神情，皇帝陛下果然觉得有几分高兴，心想朕看中的书家虽然年纪比想像中要年轻了太多，但眼光着实犀利独到，这番评价十有八七是在拍朕马屁，但看他说的如此自然诚恳，或许剩下的那两三分说明朕的书法确实进步不少，还是颇有可观之处？

“闲话少叙，既然朕终于逮着你，你今夜便得好好写几幅字出来，让朕好好看看。”

“陛下，学生昨夜在书院精神消耗过大，身体也有些虚弱，实在是写不出什么好字。并非学生敢违圣意，只是书之一道讲究精神饱足……”

皇帝陛下的脸色变得有些难看，但想着这话确实也有道理，他很清楚书院二层楼是怎样的难进，而且想着身前这小子居然能战胜隆庆进入书院二层楼，日后必将是帝国栋梁，只怕心志也极高远，若自己一味以书家词臣看待对方，只怕对方会觉得有些羞辱。

宁缺一面为难说着，一面偷偷看着皇帝陛下的脸色，忽然间他像变戏法一般，从袖子里掏出几幅书卷，恭恭敬敬地放到了书案上。

“陛下，这是学生近年来习书行墨所作，挑了一些还能入眼的，请陛下指点。”

皇帝陛下听着这话，看着书案上的那几幅书卷，眼睛骤然一亮，快速低腰伸手把书卷摊平，然后看着书卷上那些或行或草的墨迹，陷入了长时间的沉默。

不知道过了多长时间，一声喜悦的赞叹终于打破了御书房里的安静。

皇帝陛下摇头晃脑，惊喜赞叹道：“好字！真真好字！”

他回过头来，看着宁缺眼睛放光说道：“宁卿，听闻你在长安东城开了一家铺子，想必这些年来所作绝非这廖廖数幅，且速速取来，让朕好好欣赏一番。”

宁缺愕然，迎着皇帝陛下求书若渴的目光，讷讷然尴尬回答道：“陛下，学生写的书卷，这个，那个，基本上……都是用来卖钱的。”

…………巍巍皇城南门外不远处，有座隐在青树之间的幽静道观，正是昊天道南门所在。

南门观最深处的殿宇里，先前在书院豪气干云，意欲与二师兄一争高下的神符师颜瑟，此时仿佛变成了一个做错事的孩子。他盘膝坐在深色木地板上，颌下的胡须似被焚烧过一般焦枯，目光不再猥琐一味无辜盯着身前的地板，根本不敢望向对面，然而虽然不敢望向对面，但脸上那些像山川般密集淌过的皱纹里已经满是负疚和讨好神色。

大唐国师李青山看着身前的师兄，目光幽幽有若深宫里的怨妇，平日里对师兄的尊敬早已全然化作了失望和恼怒。

“宁缺不能进入昊天道南门，这就意味着，虽然他是你的学生，但你死之后，我昊天道南门便再也没有一位自己的神符师，这也就意味着你我死后，便再也没有人能撑着南门。”

颜瑟大师抬起头来，呵呵傻笑望着师弟，安慰说道：“也不至于这般严重，宁缺既然是我的学生，日后他若成了神符师，总不可能眼看着南门出事而不管。另外我虽然人老将死，但师弟你年岁尚浅，也许你死的时候，宁缺早就死了，既然如此，他又有什么用？”

李青山面无表情看着师兄，沉默很长时间后叹息一声，摇头说道：“师兄莫非你真不知道两者之间的区别？如果宁缺进了南门，日后我再把南门之主让给他做，他便是我大唐国师，这南门便是想衰弱也难，可若他只是你的学生，日后最多成为我南门客卿，可这客卿又有何用？南晋柳白还是西陵神殿的客卿，可你什么时候见过柳白为神殿出生入死？”

颜瑟同意书院二师兄的要求，以个人名义收宁缺为符道学生，却完全断绝了宁缺进入昊天道南门的可能，他的心中本自羞愧，回来面对李青山已然觉得有些无颜，此时听着李青山的话语越来越沉重，更是难堪到了极点，最后竟是不敢再看对方幽怨目光，狼狈掩面而走。

一路过树穿廊，昊天道南门弟子道僮道姑恭谨行礼避让，颜瑟大师今日却是全无表现自己和蔼好色一面的想法，面色铁青匆匆前行，舍了正门直奔侧门而去，待推开侧门走入偏巷，伸手掸去肩头青叶，满是皱纹的苍老面容上总算回复了几分正常。

虽说对不起师门，但终究是找到了传人，颜瑟惭愧之余，其实难抑心头喜悦，先前在南门观中，在国师李青山身前，那些喜悦被羞愧掩盖，此时入了侧巷终于开始展露。

一辆马车堵在巷口，看着车辕上的某侯府徽记，他微微一怔。

一名管事模样的男人从马车上跳了下来，上下打量了颜瑟大师两眼，似乎有些疑惑这名老道士的长相，半天后才把自家主人的殷切嘱咐记了起来，谦卑一笑诚恳说道：“小人给颜瑟大师请安了，小人是安乐侯府大管事，今日奉侯爷之命特来寻您，听闻大师手中有张字帖……”

颜瑟大师冷冷盯着这名管事的脸，根本懒得想对方的来意，直接寒声说道：“滚。”

说完这个字，他直接推开那名管事，抬步傲然向巷口走去。

那名侯府管事在他身后脸色极其难看，然而想着颜瑟高高在上的神符师身份，却哪里敢有半点怨言，只是不停跟着他的脚步，带着哭音喊道：“大师，您听小人把话说完。”

巷口忽然传来一道苍老的声音：“颜瑟大师是何等样身份的人？你又是何等样身份的人？安乐侯不拘有何事询问颜瑟大师，或庄仪请入侯府，或肃容前来相见，均须执晚辈之礼，居然就让你一个管事出面，侯爷这事儿做的未免孟浪了些。”

侯府管事不敢惹一位神符师，但却不代表在长安城里他不敢惹的人很多，听着这番看似劝戒，实际上是毫不掩饰挑拔的话，他怒从心头起，走出巷口，看着那名白发苍苍站在一架绿竹轿椅旁的老人，挥手训斥道：“我是什么样身份……”

忽然间他身体僵硬，声音颤抖起来，紧忙单膝跪地行礼，说道：“哪里值得大学士您费神关心，小人实在是糊涂到了极点，这便回去将大学士的话传给侯爷。”

那位白发苍苍的老人淡淡看着跪在身前的侯府管事，挥手说道：“没想到你应变本事倒还不错，做个侯府管事，倒算是称职。”

老人姓王名侍臣，乃大唐文渊阁大学士，历三朝而不衰，深得陛下器重尊敬，即便是亲王李沛言看着这老人也要让道问安，更何况是区区一个安乐侯。

侯府管事虽不知这位王大学士为何出现在南门观偏巷外，但哪里还敢多话，向着两位老人连连行礼，然后带着自家马车风一般逃走。

颜瑟大师蹙眉望着王大学士，拱手一礼问道：“老学士，今日乃休沐之期，不用上朝，你为何会出现在这里？出宫顺道可不是什么好理由。”

“前些日子我和老祭酒吵了一架，这个理由充不充分？”王大学士咳了两声，回答道。

颜瑟想了想，拂袖恼火道：“你们吵架那是去年冬天的事情，哪是前些天？”

“反正那幅花开彼岸天的双钩摹本，是在那个老家伙府上。那个老家伙非但不让我看，还经常拿这件事情来气我。”王大学士难掩心中激荡，抚须怒道：“双钩摹本过于拘泥线条原意，徒有原作其形，却无其意，哪里有陛下赐我那副摹本好？”

“你这话说的就不讲理了。”颜瑟深知这段公案，摇头做公论道：“方家皆知，若要摹原作之本义本迹，双钩法当然是最好的方法。”

颜瑟是昊天南门硕果仅存的神符师，王侍臣乃是历经三朝的元老，数十年来二人也算熟识，并且有一个共同的身份，那就是世间书坛大家，此时说起临摹之法，自然不会相让。

“就算双钩摹本最佳。”王侍臣微微一笑，傲然说道：“那又如何？待我今日拿了那幅鸡汤帖回去，不挂书房，却挂在中堂之上，气不死那个老匹夫。”

“且慢。”颜瑟异道：“鸡汤帖是什么东西？”

“就是你在红袖招里拿走的那张帐簿纸。”

王大学士看着他神情凝重说道：“现如今风声已经传开，东城老笔斋曾经卖出去的那些书帖，都已经被人收走。我觉得那些书帖并无特殊意味，但这鸡汤帖却是大不相同，你凭这鸡汤帖断定宁缺有神符师潜质，意义非凡。若能让老夫把此帖收入宅中，岂不是大妙？”

颜瑟感慨说道：“这风言风语果然传播的比符书还要迅疾。”

王大学士盯着他说道：“闲话少叙，安乐侯蠢到极点，居然派个管事就来找你讨要。我可是三朝大学士，亲自来巷口堵你，而且要的是你学生的书帖，这面子给的已经够大了，你可千万不要说不给我面子，不然我们两个人都会变得很没面子。”

“我从你这番话里只听出老流氓的气息，根本没觉得你准备要面子。”颜瑟恼火说道：“你我相识数十年，真想不到你这个堂堂三朝大学士，居然也会为这种小事情乱了本心！”

王大学士大怒说道：“若是别的事情倒也罢了，花开一帖这一年在长安城里闹得太凶，那个老匹夫欺我太盛，若不能把这面子找回来，我三朝大学士还怎样在朝堂上立足？”

颜瑟看着他，忽然开口说道：“一万。”

王大学士脸上的怒容顿时敛去，呵呵一笑说道：“四千。”

颜瑟从袖中取出那张薄薄的帐簿纸，递了过去，说道：“成交。”

王大学士接过那张薄纸，看都没有看一眼，转身一屁股坐回那顶绿竹轿椅，对随从大声吼道：“还愣着干什么！赶紧回府！把容宝斋最好的兴师傅给我请到府里来！然后让老三准备明日开府宴客，庆贺生辰，邀宾客前来赏鸡汤帖！”

绿竹轿椅一路挟风弄尘狂奔而走，隐隐传来大学士与管家的对话。

“老爷，您的八十大寿上个月已经过了。”

“蠢货！老大的二丫头刚好这个月过生日！”

“把金无彩那小丫头也请来，最最重要的是，不要忘了请她那个老不死外公！”

“如果他不来，我亲自上门去请！”

…………宁缺这时正在皇宫里紧张面圣，寻找一切机会拍马屁颂圣，他并不知道自己去年酒后写的那幅便笺纸已经被卖出了两千两银子，而且还只是友情价。

至于那张便笺纸书写内容的对象、从来没有机会看见那张便笺纸的桑桑，这时候正在临四十七巷老笔斋里紧张无语。

听着门外不停传来的密集叩门声，隔着门缝看着那些挥舞着银票，面露焦急神色的各府管事，还有那些站在街对面兴奋议论的各色人等，小侍女完全不知道该怎样应付这种局面。

想起少爷临走前的交待，她把收集好的所有书帖全部整理好，打开床板拿出匣子，与那些珍贵的银票整齐摆放在一起，然后拿了两根极粗的铁链子，把门窗全部锁死。

做完这些事情，她又走回前铺，把难以关严的铺门板用大铁钉用力钉死，这才稍微放心了些，顾不得外面一波高过一波的声浪，擦掉额头上的汗珠，背着大黑伞和几件宁缺交待过最重要的中堂，打开小院后门悄悄溜了出去。

此时天时尚早，正是吃午饭的时候，当桑桑走进红袖招青楼时，没有看到什么莺莺燕燕的场景，只是闻到了无数美酒佳肴的味道，已经一天一夜没吃东西的她忍不住吞了口唾沫。

简大家的贴身婢女小草，正在顶楼扶着栏杆看着下面发呆，忽然看到桑桑出现在楼堂之中，顿时大喜，用最快的速度冲了下去，双手牵起桑桑的双手，好一阵埋怨：

“最近这些日子为什么一直没有过来？是不是你家少爷禁了你的足？宁缺这人也真是的，简大家不让他来这些风月之地，是想让他将心思放到学业上，居然借此对你撒气！还有啊，我听说你这半年经常去公主府里做客，是不是见惯了贵人，就忘了我们这些轻贱朋友？”

桑桑哪里顾得听小草的埋怨，她此时要和整座长安城里闻风而动的人们抢时间，直接问道：“我家少爷去年大醉那一次，曾经在你们这儿写过一张便笺纸，在哪儿？”

小草微微一怔，旋即说道：“我帮你去问问。”

片刻后，小草跑了回来，说道：“问过了，好像是水珠姐姐当时顺手拿走了，你找这个东西做甚？已经隔了这么长时间，谁知道被扔去了哪儿。”

…………曹佑宁在长安城里说话向来有几分底气，因为他的姐夫是工部侍郎，而且自去年底工部尚书出缺之后，他的姐夫便被视作下一任工部尚书。然而谁知道事情在今年春初陡然发生了变化，从河运总督府回京的某位大员，成为了他姐夫强劲的竞争对手。陛下对这个任命一直保持着沉默，而宰相和那几位大学士也一直没有拿定主意。

在这种紧张关键的时刻，他的侍郎姐夫变得越来越低调沉默，于是乎曹佑宁在长安城里说话的底气也越来越弱，尤其是此时此刻，面对着红袖招里的头牌红姑娘水珠儿，他说话的语气已经不能用低调来形容，甚至显得有些谦卑。

“我说好姑娘，您就行行好，把那张帖子让给我吧。”

曹佑宁看着椅中那位丰润水盈的女子，若平日只怕早已心神摇晃想要扑上去，只是今天他的心神全部被那件事情占据，完全顾不得这些。

他诚恳说道：“你刚才说的那位叫宁缺的学生，便是宫里那张花开帖的主人，如今陛下已经确认了他的身份，这时候正和他在御书房里说话，如果我骗你，只怕还能省些银子，但你我也算相识，断不至于如此待你，水珠姑娘，你可也不能这般待我呀！”

水珠儿此时已经从先前的震惊中醒了过来，有些头痛地揉了揉额头，无奈说道：“可是那张帐簿纸……”

曹佑宁极认真地纠正道：“不是帐簿纸，南门观里的风声已经传遍长安城，现在所有人都知道那幅书帖，那幅书帖应该叫鸡汤帖。”

水珠儿无可奈何摆摆手，说道：“好吧，就依你，可那张……鸡汤帖，确实不在我手里。当日我取回来后，当夜便被人拿走了。”

“谁拿走了？”曹佑宁紧张问道：“姑娘您可得仔细回忆，要知道这张字帖非同寻常，那位南门供奉正是凭此帖判定宁缺有神符师潜质，此帖日后必然会成为天下名帖！”

水珠儿没好气一笑，说道：“这还用得着好生回忆什么，那个老道士脏的一塌糊涂，性情怪异，却偏生出手大方，我怎么会忘记这种常客。”

曹佑宁听着她的形容，愣了半晌后忽然猛地一拍大腿，震惊说道：“哎呀！我的小祖宗啊！那可不是什么脏道士，那道人肯定就是神符师颜瑟大师！”

水珠儿大吃一惊，用手绢掩唇，久久说不出话来。她心想这个世界究竟是怎么了？居然在一天之内就变得如此荒诞，那个可爱的可疼的少年郎居然成了陛下苦苦寻觅半年的大书家，而那个隔上月余便会来饮酒作乐一番的猥琐脏老道，居然是位神符师！

忽然间她想到一件事情，惊喜站起身来，吩咐婢女从屋后抬出一张废弃不用的小桌子。

“你看看这张桌子，上面是那位脏老道……不，是那位昊天道南门供奉、硕果仅存神符师、国师大人师兄颜瑟大师用他毕生功力有感而发，在这桌面临摹的鸡汤帖！”

她用手抹去桌上的灰尘，看着那些潦草的字迹，觉得自己果然是个巨眼识人的风尘别样花，实在是太有先见之明了，一面自我欣赏一面毫不停顿地说出了一大段话……曹佑宁把脸凑到桌面，盯着那些潦草却深刻入木的字迹，眼眸逐渐变得明亮起来，喜悦说道：“水珠儿姑娘，价钱随你开，不用再说这些来烘托气氛了。”

水珠以手绢掩唇吃吃一笑，脸上全无尴尬神色，说道：“三千两。”

曹佑宁直起身来，毅然说道：“成交。”

“不能卖。”

院门忽然被人推开，桑桑和小草快步走了进来。

曹佑宁异道：“为何不能卖？”

桑桑仔细看了一眼桌上的那些字迹，对水珠儿认真说道：“卖拓本。”

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