平原上，一支小小的商队，正在艰难前行。

按照于渐的说法，此片地域的环境极为恶劣，不仅有时会刮起冰风暴，夜里更是气温骤降，又有冰兽出没，若没有阵法庇护，实在很难生存下去。

每隔一段时间，村子里也会组织商队，前往星落城，用廉价而大量的粮食、兽皮等等，换取精盐、武器等必要的生活生产物资。

当然，支出的最大头，还是上交供奉，请来星落城的阵法师，维护守御村子的阵法。

只可惜，哪怕是村子里最为见多识广、德高望重的老村长石英，实际上见识也十分粗浅，就一些早年游历，还有在星落城中的见闻值得吹嘘一下，对方元而言，不过聊胜于无罢了。

“星落城在前面，再走八个昼夜就到了！”

于渐这少年也混在队伍当中，显得很是兴奋。

这商队长长，板车上装着厚厚的麻袋，拉扯的驼兽却是一种巨大的黑猪，背上有着一个驼峰，身上全是厚厚的脂肪。

按照于渐所言，这种‘黑峰豚’在这里很是流行，乃是最为常见的坐骑，厚厚的脂肪既可以抵御严寒，食物短少时也可以直接消耗，并且食谱很杂，几乎什么都吃，最关键的是，宰杀后也是不错的肉食。

讲到这里的时候，少年喉咙吞咽，显然是想到了上次吃肉时的美味。

方元独占了一辆板车，是整个队伍里面为数不多的几个不用赶路的人，闻言看了看憨厚的黑峰豚，很是无语。

默默作为劳力奉献了一辈子，到老了还免不了被宰杀吃肉的命运，果然是专门利人，毫不利己的生物啊。

“嗯？这次的商队，太平静了！”

率领村人壮丁的护卫头领，名为李虎，是一个身高七尺，昂扬不屈的大汉，身上裹着一张虎皮，手里是一柄百炼钢刀，走了一路之后，心里就是默道。

这星落城地域，可不是什么安全的地方，只要出了城池，什么情况都有可能发生，兵卒也不会去管。

并且，恶劣的自然环境所催生出来的各种冰兽，也是将商队当成了最好的猎物。

之前村子几次运送，哪怕联合了其它村落，增加人手，也免不了要被狠狠袭击几次，损人失物。

但这次一路走来，却是一片平静，连野兽都没有看到一头。

‘这便是真正强者的威慑啊！’

李虎看向方元，目光里有着崇敬。

‘可惜，我们年纪已大，武道无望，这位大人也看不上村子里的女子……’

他心里哀叹，忽然看到于渐上前，偶尔与方元能说两句话，眼睛里面又有着希冀的色彩闪过。

或许，整个村子的希望，就在这小子身上了。

……

“冰兽？介于野兽与灵兽之间，倒是还有些灵性！”

神念一动，方元顿时就发现了不远处潜伏的一条冰蛇，略微放出一丝气息。

他一路杀伐果断，身上积蓄了多少煞气？

只是一丝丝，这冰蛇顿时不寒而栗，落荒而逃。

一路上，若不是他暗中相助，这支小小的商队，恐怕立即就要遭受大难，能活下一半人就很不错了。

“此域生存环境之恶劣，可见一斑呐！”

方元手上抓了一把黑米，心里默道。

这是磐石村的主要作物，味道很一般，口感甚至如同沙砾一般，干燥无味，唯一的好处就是生长得快，并且极为耐寒——在星落域，有这就足够了。

甚至，哪怕如此，在磐石村周围，能种植这黑米的地块都很少，还要时刻看护着，否则就会遭到其它动物的偷食，收获不是很高。

现在这商队上的，已经是整个村子留下口粮与供奉之后的大半了。

“大家加把劲，打起精神来！”

李虎大声吆喝：“前面就到了红叶村，那里的村长与我们有着交情，能借用广场好好休息一夜！”

“这次没灾没劫，如果能到了城里，肯定能换回好几石精盐，还有几十斤铁料……”

于渐跟着旁边几个村丁，这时也耳濡目染，学会了计算，眼睛里面就满是喜色。

在这落星域中，即使是垂髫幼童，也不得不出来，做些力所能及的事情，生存面前，一律平等。

“红叶村？”

方元沉吟了下，叫来于渐：“你们跟那个村子有着交情？”

“是啊……红叶村靠近星落城，附近又有一大片平坦肥沃的土地，护村大阵也比磐石阵要好……”

于渐脸上带着一丝羡慕之色：“我们老村长以前游历的时候，曾经救过这红叶村的村长一命，因此结下了交情！”

通过这些时日的了解，方元也大致清楚了。

在这星落域中，越靠近星落城的地段，土地便越发肥沃，能占据的村子也十分强大。

于渐的村子只能在边缘，算是最为穷困落魄的那一类，红叶村却大致可算中等，当然，同样也免不了被星落城剥削。

这红叶村之所以得名，乃是因为出产一种红枫树，这种枫树的叶子比较珍贵，能够用来入药，星落城中有着需求，村民们在种地打猎的同时，也夹杂着红叶卖到城里，生活普遍比较余裕。

虽然仅仅只是停留在能吃饱饭的阶段，但已经让于渐羡慕万分了。

“大人，你看，那就是红叶林！”

又走了一段，于渐指着不远处的一片火红，有些羡慕地道。

但方元望了眼，面色却是十分奇怪了。

“等一等！”

过不了片刻，李虎的面色也前所未有地凝重起来：“车队暂停，来几个人，跟我去看看！”

“怎么回事？”

于渐脸上带着一丝疑惑之色。

“红叶村恐怕出事了……”

方元摇了摇头：“你看……现在周围的农田，还有这红叶林，竟然没有一个人在照料……是不是太过安静了？”

“对啊！”

于渐点点头，又是悚然一惊：“那……那这里的村民呢？他们去了哪里？”

“我们自己去看看，不就知道了么？”

方元上前，看着李虎：“走吧！”

“好！”

李虎点点头，脸上露出一丝喜色。

虽然前方诡异，给他不祥的预感，但看到这位深不可测的方先生准备同行，那种忐忑不安立即就消失了大半。

当即又叫了两个村丁，都是练出内力的武者，跟在方元身后，一起向红叶村走去。

“大人，等等我！”

于渐咬了咬牙齿，同样跟了上去。

……

“这是……”

靠近红叶村之后，李虎的脸色一下变得十分难看起来。

原本的红叶林中，光芒闪烁，这是正常景象，但此时，他们却只看到血！大片大片的鲜血！堆积在红枫林中，坑坑洼洼，有的还带着黑色，一股极为刺鼻的腥味扑面而来，令人作呕，于渐面色惨白，连忙转过头去，不敢再看。

“人血？”

李虎蹲下，抹了点血迹在指头上，声音里面也带着颤抖。

眼前这一幕，实在太过诡异了。

“并且……流了这么多血，肯定死了不少人，尸体呢？尸体跑到哪里去了？”

他三步并作两步，离开红叶林，来到红叶村边上。

砖石累成的土墙坑坑洼洼，表面附着着苔藓，又有几个灵纹闪烁，显然有了一定的年头。护村大阵倒是运转得颇为流畅。

但村子后面，却是空无一人！

“磐石村李虎前来拜访！老村长可在？”

望着笼罩在一层淡薄云雾内的村落，李虎咬了咬牙齿，中气十足地喝着，却没有得到丝毫回应。

看到这种情况，他本人立即沉默，咬着牙，一言不发，忽然转身就走。

“快走，不要回头！”

他呵斥着于渐与两个村夫，头也不回地原路返回：“立即启程，不要停留！”

来到商队之后，李虎立即驱赶着黑峰豚，直如丧家之犬一般，落荒而逃。

“怎么回事？”

方元刚才看了一眼，倒不是特别清楚，最关键的是，没有凶手留下的痕迹。

李虎面沉如水，良久之后才开口，声音干涩：“尸体全无，护村大阵却没有丝毫损伤，整个村落的人却忽然消失不见，这恐怕是遇见鬼怪了！”

“鬼怪？！”

方元有些惊奇。

哪怕已经修炼得超人，更见识过诸多珍奇异兽，但对于这鬼怪之说，他还是第一次听闻。

“大人不知？”

李虎十分惊讶：“莫非你从来都没有遇到鬼怪之事？不可能……几乎每年当中，都有村落被鬼怪灭门……”

“我略微听过，不是很清楚，你给我说说……”

方元摸了摸鼻子，眼睛中闪过一缕迷离的光彩。

“哦！”

李虎脑袋一晕，没有纠缠下去，反而尽心尽职地为方元解释起来：“所谓鬼怪，来无影、去无踪，甚至都没有固定的形体，乃是一种……诅咒！”

“我们不知道它从何而来，又要到何处去，只知道它每次出现，都会有着大量的活人消失，留下很多诡异的事物……”

“不论是多么强大的武道高手，乃至阵法师，面对这个，都是无可奈何，唯有星落城，不知道因为何故，从来未发生过鬼怪之事，是我们最后的避难所在……”10