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着连连道贺。

煊大心中得意，能攀上这门亲事着实不易，便大大方方受了恭喜。

“大堂嫂有什么念头，只管说便是。”顾廷烨道。

煊大爽快道：“我也不藏着掖着了，那边缺人管事，旁人或怕惹二兄弟你不快，或又要避嫌谋逆案，都推推托托的，若二兄弟你信得过，我就毛……毛……”

顾廷煊赶紧补上：“毛遂自荐。”

煊大嗔笑着瞪了丈夫一眼：“要你多事，二兄弟能听不懂。”

顾廷烨笑了下，沉思片刻，道：“哥哥嫂嫂说的有理，之前是我疏忽了，只顾着满肚气愤，却没顾及一族人的体面。这样罢，明日我抽空过去一趟，大堂嫂请几位族里当事的也过去，我当着大伙儿的面，将这事托付给您。您看如何？”

该报的仇已报了，到底是同一房的，没自己点头，煊大不好擅专。

直到夜里，明兰才知道这么件事，打趣道：“大堂嫂真是聪明人，晓得现下我忙着长膘催肥，便特意早早来寻你。”

顾廷烨怀中抱着小阿圆，背上扒着乱滚的胖团，居然还能腾出一只手来抚摸她的脸蛋，他柔声道：“待你身大好了，外头的糟心事一件都不剩下了。”

语气淡然，隐隐郑重其中。

他有时甚至后悔，若明兰嫁了那姓贺的小，总算日常妻妾间有些不顺，至少不必这般惊心动魄，需要数次与人性命相搏。

明兰听懂了，甜甜的微笑。顾廷烨轻叹一声，伸手揽过她在怀里。

次日一早，披着晨曦的雾霭，顾廷烨独自驱马出府，后头跟着谢昂等护卫，一行人往城西珊瑚胡同过去。行走约大半个时辰，到彼处时顾廷煊夫妇已至，旁的族人却还未到。

经过煊大昨日的稍加整顿，这座宅院总算不复前几日的乱相，仆妇进出待客也算井井有条，然有心人一眼就能瞧出其中寥落衰败之意。

煊大忙的团团转，只好由顾廷煊陪着，他沉默许久，忽开口道：“昨日我拿了你的帖去请大夫，几位医都说，大伯母是真不行了。原本镇日昏昏沉沉的，连汤药也灌不下去，今儿一早忽清醒过来，能说能骂……我瞧着很不对，像是……像是……回光返照。不如，你进去瞧瞧。”恐怕是最后一面了。

顾廷烨默不作声，片刻后微笑道：“说的是，我这就进去，麻烦兄长引。”

顾廷煊松了口气，赶紧起身领着往里院进去。

一上冷冷清清，大清早上却不见半个洒扫婆，花木坛里杂草丛生，不知多久没打理了；来到小秦氏屋前，一股浓浓的熬药味从里头直冲出来，门窗捂的紧紧的，两个神情懒散的媳妇守在门口不住的打哈欠，见他们来了，忙不迭的行礼。

刚踏进内厅，只听里屋传来一阵尖锐的吵骂声，顾廷煊愣了愣，顾廷烨嘴角露出一丝冷笑，踏前一步，伸手揭开一角门帘。

只见炕上一个头发蓬乱的老妇，指着站在跟前的朱氏不住大骂：“……你这黑了心肝的贱妇，肚肠烂穿了……我们母待你不薄，你，你对的起我们么？！”

朱氏惨然一笑，高声道：“你还有脸提相公！多少次我好说歹说，求你别惦记那爵位了，咱们安生过日，未必不好！偏你就是不肯罢休！相公有几分胆量，你难道不知么，非撺掇他去抢，去争，去杀人放火！生生送了性命！都是你，都是你害死了他！”

那老妇艰难的从炕上坐起身，骂的唾沫四溅：“你，你敢忤逆……”

“怎样？”朱氏讥讽道，“你还想休了我不成？！你还真以为自己有通天的能耐！”

说着，她忽然泪水滚滚而下，“廷炜死了，还能说他贪心不足，自作孽。可我那两个孩儿……你这瞎了眼的老虔婆，都是你招了那祸星进门……”

老妇几乎气晕厥过去，不待朱氏说完，抄起炕几上一个眼镜匣用力掷过去，同时一连串破口大骂：“……你自己耐不住寂寞，想找新汉就直说，少给我东拉西扯，我是瞎了眼，哪里讨来你这么个克夫克的扫把星，天见不着男人，就跟馋肉的野狗一样……”

种种污言秽语，闻所未闻，听的屋外的顾廷煊张口结舌。

朱氏侧身避开那眼镜匣时，正瞧见站在帘边的顾氏兄弟，羞惭的恨不得死了，又听见小秦氏骂的难听，心底忽生出一股勇气。

她走出门外，对两兄弟昂起头，一字一句道：“我是早想走了，只舍不得孩。现下连他们也没了，我是再不愿和她待着的。大堂嫂劝我好歹说清楚再走，现在话已说清，我娘家马上就会来接我。两位兄长，弟媳……”她哽咽不能自已，“弟媳就此别过。”

说完这句，她低低的福下身，然后掩面飞快跑了出去。

这种情形，顾廷煊不知是劝是拦，呆站在当地，手足无措，里头的小秦氏犹自骂骂咧咧，他更不知是否该进去。

顾廷烨微笑道：“大堂嫂现下正忙，不若兄长过去瞧瞧，也好叫我与夫人说说话。”

顾廷煊求之不得，忙抱拳就走。顾廷烨目送他离去，朝门外两名护卫做了个眼色，两名护卫忙将屋里屋外四仆妇驱离此处院落，然后关门闭户，牢牢守在外头。

稳健的脚步慢慢踏进里屋，小秦氏骂的上气不接下气，正扯着嗓叫人进来倒水，见到来人顿时卡壳了，她睁大眼睛，抖着手指：“你，你……你……”

顾廷烨慢慢走到桌前，倒了杯茶放到炕几上，“你喝口水罢。”

他端详眼前这个衰老污浊的老婆，炕上的被褥污渍点点，应是数日未换了，明明才四十多的人，却似七老八十的临终之人，面色潮红的不正常，像一支快燃尽的蜡烛，最后爆出几抹火星——他心中缓缓点头，的确快死了。

小秦氏浑浊的目中露出刻骨的怨恨：“你，你，你居然敢到我跟前来！那是你亲弟弟呀……你，你居然下得去手……你好狠的心呀！”

顾廷烨微微一笑：“好说，弟在我家放火杀人，谋害嫂侄儿，他的心肠，也不遑多让。”其实顾廷炜并非他所杀，而是乱箭射死。

小秦氏像垂死的野兽，愤恨的望着眼前的男人，那么英挺，健康，可她的儿孙，却已躺在冷冰冰的棺木中，慢慢腐烂。她怎么也咽不下这口气！

她的生父老东昌侯是个喜好风雅的人，可以一掷千金只为一枚生锈的青铜门环，生母则性温柔，不善理家。小时候的日多么好呀，明珠翡翠，应有尽有，每回出门赴诗会筵席，她的排场穿戴都叫一干姊妹艳羡不已。

可惜，这样的好日只到十四岁。父母的接连亡故不但耽误了她的婚事，锦衣玉食的生活也没了一半。等兄嫂接掌侯府时，侯府早是个空壳，偏外头还要撑着门面，只好里头受罪，处处要减省，减省，再减省。总算顾家大姐夫时常接济，谁知，后来大姐也过世了。

也就是那时，大嫂忽跟她提起嫁入宁远侯府的事。那天嫂的话，她记得清清楚楚——

“妹呀，不是嫂嫂刻薄，叫你去做填房，实在是你年岁大了，好人家不容易找。你大姐夫怎么待你姐姐的，咱们全家都清楚。你嫁过去他能待你差？别提那个卑贱的盐商之女了，迟早被休！再说了，你大姐姐留下的人能叫她舒服了？嫂嫂也是为你好，这桩婚事虽眼前瞧着不美，可好处在后头呢。煜哥儿那身，唉，实不是个长寿数的，只要你生下个哥儿，以后袭爵的还不是你儿！白氏生的那个小兔崽，你收拾不了？”

嫂嫂舌灿莲花，她却心中直冷笑，说一千道一万，还不是舍不出一份体面的嫁妆么？嫁给姐夫做填房，就能省下许多。如若不然，嫁的低了，有损侯府颜面，想要高嫁……大姐固然很受夫婿宠爱，却也坏了秦氏女的名声，外头人总说秦家姑娘惯会恃宠生娇，又不好生养，是以她才没能在十四岁前说定婚事。

继妻会起夺嫡的念头，大多是后来老夫惯的；可她不一样，从嫁入顾府那日起，她就咬牙牢记着，她不能白白委屈做了填房，将来的顾侯必得是她的儿！

她仔细询问大夫，近前观察，没错，顾廷煜的确是个药罐，活不长久，那么拦在她前头的，只有一个了——顾廷烨。

“你来做什么？”她从牙缝里蹦出字眼，“来瞧我笑话么！”

顾廷烨静静看着她，好一会儿，才道：“你真觉着弟惨死，我很快活么？”

小秦氏不置一词，气愤愤的转过头去。

“到底是骨肉血亲，自小一道爬树摘果，我在树下张着手臂接他，接不住，就用身垫在下头，就怕他摔伤……难道我愿意眼睁睁的瞧他走上死！”顾廷烨生出一股怒气，夹着阴阴风雷，一掌拍在桌上，震的桌上茶碗同同跳了下。

小秦氏冷笑着转过头来：“怎么？适才被自己儿媳数落不过，你这好二哥，也来替廷炜抱不平，多骂我这老婆几句出出气？好好，你们都是好人，兄友弟恭，夫妻恩爱，只我一个十恶不赦！真有这个意思，早就该把侯府让给你弟弟！”

“你，半点悔意也无？”顾廷烨目如寒电，低声质问。

“我只后悔一事。早知你贱命硬朗死不了，我就该拼着名声受损，惹人疑心，也该早早下手，把你弄死了完事！呸！”小秦氏用力喷出一口浓痰，却只无力的落在炕前地上。

顾廷烨心中自嘲，缓缓转身拉过一把椅，拂袍起袖端坐其上。

小秦氏犹自不足，继续大声骂道：“你这有爹生没娘养的野崽，下滥的盐商，你娘能有什么好教养了，呸，也敢望向攀附贵人！怎么，我现在儿孙俱丧，还怕你不成！”

顾廷烨也不气恼，只等她骂的喘气了，才缓缓开口：“好好的一双孙儿孙女，说没就没了，你精明一生，已知怎么回事了罢。”听适才朱氏的话，应是如此。

小秦氏未料他忽提起这个，过了半响，才咬牙启齿道：“……余方氏这贱人，我好好待她，她居然……”

“此言差矣。人家原本好好做着余府大，有儿有女，夫婿听话，受了你诓骗，落的被休弃的下场。怎能说‘好好待她’呢？便是这阵，殷勤延揽她入府做客，你不也是另有所图么？”顾廷烨嘲讽的微笑着。

小秦氏忽然剧烈的抖动起来，像在砧板上垂死的河鱼，潮红的面色迅速灰败如死人，“你，你……难道是你……你害死我的孙儿？！”声音嘶哑，仿佛命恶鬼的叫声。

顾廷烨丝毫不为所动：“我要为妻儿家小积德，不像你，这种事我是不会做的。”

“那……”小秦氏茫然，她虽气的发晕，却也知道他这会儿没必要跟自己说谎。

顾廷烨站起身，背负双手，在屋内慢慢踱了几圈，站定在窗前：“余方氏被休后，在娘家也呆不下去，只能到郊外庵堂日。你本不想理这种落水狗，可南边频频有人送来银，每回都是几大车的吃穿琐物，说是余方氏的儿女惦记生母送来的。就在那阵，云南的余嫣然照例送年货给明兰。那班伙计原是余家人，因他们不清楚底细，回程时便顺到庵堂前给余方氏磕了个头。正是这么两件事，叫你起了歹意。”

小秦氏越听越心惊，枯瘦如鸡爪的手紧紧揪着被褥：“你……你怎么都知道……”

顾廷烨冷漠的瞧着她：“从你第一日请余方氏到家做客起，我就知道了。”

小秦氏爆发般的叫喊出来：“那你还敢说没害死我孙儿……！你这黑心肝的贼！”

“我的确没有。从头至尾，我只做了两件事。”

顾廷烨缓缓抬起头，“头一件，我请余四在临行前，带着巩红绡去见余方氏，将来龙去脉说个清楚。免得明兰背黑锅，平白叫人在背后咒骂。第二件，只有头一回东西是余方氏儿女所送，余下几回是我叫人从江淮送来的，假托余家的名头，连余方氏自己也不知道。于是，你愈发信她在余家还有分量，愈发频繁的邀约她入府，才给了她下手的机会。”

小秦氏喉中呜咽一声，挣扎着颤抖的手足拼命想扑过去，被顾廷烨轻轻一推，便倒在炕头上，起不来了，她大口大口的喘气，一句话也说不出来。

顾廷烨再坐回椅，缓缓道：“你自以为口才了得，再骗的余方氏信了你，以为她也全心痛恨明兰，想与你联手报仇——其实都不是，她心里什么都明白，且早恨你入骨。”实则，也是这老妖妇不复侯府夫人时风光，不如早先耳聪目明，才上了当。

小秦氏像被抽了筋的毒蛇，软软摊着不能动弹，嘶哑的扯出声音：“我，我要去告你……告你，哈哈……英武忠君的顾大都督竟是这般小人！叫你声名扫地……”她心中怨毒到了点，直想用指甲生撕下他的皮肉来。

“你怎么告？”顾廷烨冷冷看着她，“收集了得疫症而死之人的衣裳，刮下疮毒制成粉末，收买这府的下人……从头至尾，都是余方氏一手所为。我不过是托余府的名，给她送了两回东西，别说查不出来，哪怕查出来，只消说明兰念在和余嫣然的情分上，不忍看她继母潦倒无人过问。谁又能说什么？”

“你好毒辣的心肠！那可是你的嫡亲侄儿侄女呀！你怎么狠的下心……”小秦氏再也忍不住，拍着炕褥痛哭流涕。

顾廷烨讥诮的笑起来，“真奇怪，你可以毫不犹豫的置旁人的骨肉于死地，旁人却不能还手？你待余方氏殷勤，难道是怜悯她，悔过自己害了她？不是罢，是余方氏说，下次余嫣然再给明兰送东西时，她有法往里头掺些东西。你才跟她亲热要好的，不是么？若没这回变乱，恐怕这就是你原先的打算。”

小秦氏双目无神，一动不动的瘫坐在炕上，喃喃的不知念叨些什么。

想起那两个孩，顾廷烨也是不忍：“说实话，我并不知余方氏到底想做什么。但从我得知余方氏装作跟你要好时，我就知道她一定存心报复。但凡你有一丝一毫的良知，想到收手，听弟妹的话赶走余方氏，两个孩不至如此。”

“弟妹说你害死了儿，害死了孙儿孙女，真是一句也没错。”说完这句，顾廷烨缓缓起身，朝门边走去。

小秦氏万念俱灰，瞳孔涣散，颓然躺在炕上轻轻抽搐，嘴角歪斜，淌着涎水，连指尖也动弹不得了。

看她这幅丑陋悲惨的样，顾廷烨忽想幼时的事。

生母过世时，他还不什么都不知道，从他懂事那日起，他的母亲就只有她一个。那时的小秦氏是温柔美丽，和善可亲，对他好的没话说，老父追着打骂时，他会毫不犹豫的躲到她身后——他是真心当她作母亲的。

那时，他已隐约知道长兄廷煜是活不长的，小小的他，曾下定决心，若自己袭了爵位，一定要好好孝顺小秦氏，爱护弟弟妹妹，无所不应。

他甚至想，要是自己蠢一些就好了，也许那样能更幸福一些。

偏偏他敏锐的很，读过一篇‘郑伯克段’，就知道什么叫‘捧杀’，过两天兵法，就懂得如何叫‘骄敌’——为什么母亲拼命往自己屋里塞漂亮丫鬟，而弟屋里的女孩她却严加约束？为什么她总叫小厮带自己去烟花酒肆游玩，弟却得日日读书