、、、、、、、、、、

送顾廷烨出门，明兰有一搭没一搭的听几个管事婆回事：两府之间的赘墙已拆完了，只待木料和砖瓦运到便可起筑了……月钱发下去了，几笔账有些差……棉料布帛已买，采买上的请明兰去抽看货，针线上的说，明日就可开工给府里做冬衣了……外头工地的伙房来报账……还有例行来要对牌的，拉拉杂杂一大堆，明兰耐着性一一处置了。

转眼一瞥，却见丹橘正坐在窗边对账，这些年她算盘越打越利，几笔账目须臾就对完。

廖勇媳妇人头熟，已物色了些可堪婚配的好后生，现也有了眉目：有家境殷实的小富之家，有田产丰足的庄户人家，也有府里的管事给儿来说亲的，都是嫁过去就有人服侍；待过了年，外头的掌柜也会上京齐聚，到时候瞧瞧可有年轻有为的，或有上进儿的。

明兰想的头疼，便欲问丹橘几句个人意见，她却羞的满面通红，扭头就走，逮住了好生逼问，她当场就恼了，赌气不肯理人。

“是夫人不对，哪有叫姑娘家的自己发话议论女婿和亲事的。”崔妈妈笑道。

明兰皱着嫩生生的脸颊：“说一下也无妨罢。不然我怎晓得她喜欢哪样的，斯的，爽气的，沉稳踏实的，还是能说笑会体贴人的。这可是一辈的事儿，她害什么臊呀。”

要是婚后性格不合怎么办？呃……会不会是她想多了。

“当初老也是这般忙着替下头人操心，夫人如今了个十成，这府里的底下人可是有福气了。”崔妈妈目光温柔，瞧着明兰愈发慈爱。明兰没经验，就怕误了丹橘，便请崔妈妈帮着相看筹划，从她给自家几个侄女儿找的亲事来看，还是很靠谱的。

“夫人放心，她和小桃是我看大的，夫人又有嘱托，老婆自省的。”崔妈妈道。

崔妈妈退出去后，明兰歪在湘妃榻上，用手持诗集的姿势拿着一卷账册，凝着眉头发愣。要说还是秦桑最省心省力。前阵她家里人大老远的从乡下来了，央求管事给递明兰话，说秦桑年岁到了该嫁了，求主开恩，想把闺女赎出去。明兰很爽快的叫人进来见。

秦桑的父母和长兄看着都是厚道人，穿戴朴素干净，他们战战兢兢走进屋里，一见了明兰就跪地磕头，痛哭流涕，倒把明兰吓了一跳。

明兰问他们给女儿找的什么人家，得知人家境无碍，略微放心。

“……老天爷开眼，遇上了贵人；好吃好穿的，还让读书认字。”秦桑的娘被阳晒的红黑发皱的面孔，满是卑微的感激，质朴纯良，“夫人和盛家老的大恩大德，我们家这辈都记得，下辈结草衔环也得报答。”

她连连道当初卖了女儿实是没有法，骨肉分离，也不知女儿会落到哪里，有什么遭遇，一家人心里就跟油煎般的难熬。秦桑的父兄都是老实巴交的庄稼汉，不大会说话，就一边哭一边磕头，好说歹说才肯起来，缩手缩脚的站到一边。

当明兰说不用赎身银时，这家口又哗啦啦的一齐跪下，感激的五体投地，哭着连声道谢，磕头如捣蒜，明兰这辈都没被人磕这么多头过，只觉得头皮发麻，又说了两句家常，赶紧叫人领他们下去跟女儿说话了。既得了明兰的话，秦桑家人便千恩万谢的先回去，放心准备秦桑的闺房，筹备婚事，待明年中来接秦桑，就差不多了。

“也不知给寻了怎样的人家？人如何？”明兰把脑袋搁在榻枕上，自言自语着。

绿枝正捧着两只刚被日头晒得喷香的迎枕进来，听了这话，笑道：“夫人甭多忧心了，您出阁前不是放秦桑回乡探亲么，人家早叫老娘陪着，自己去相看过了。”

明兰微惊：“秦桑已自己瞧过了？”

“谁说不是！”绿枝将暖乎软胖的迎枕塞到明兰腰下，笑道，“那头是村里的大户，全家都是厚道人，田多佃户也多，那人长的也俊。”

“死丫头，跟你们就肯说，在我跟前就跟闭嘴的老蚌似的！”明兰略略放心，随即又轻声道，“……也不知人家会否嫌弃她做丫头的。”稚龄卖身，在京城近十年，父母兄弟反倒不熟了，嫁得也不甚清楚，有点什么，明兰也鞭长莫及。

绿枝笑着惊呼：“夫人说什么呢。知道她是京城官宦人家小姐的贴身丫头来的，如今又随着进侯府做大丫头，再瞧咱们秦桑通身的气派举止，人又不拿张做乔，只老实和气，他们都喜欢的跟什么似的。还嫌弃？您当是外院那起酸书生呢！”

明兰嗔了她一眼，知她暗指的是谁。绿枝这丫头爽利能干，人也正派，就是欠些宽厚，一张嘴不饶人，偏生若眉也是个不肯罢休的，两人见天的使气，又怕主生气训斥，从不敢明着斗嘴，只暗暗较劲，还矢口否认两人之间有矛盾就跟小孩似的，叫人好气又好笑。

最近脑袋越来越不好使了，明明大清早的才起床没多久，这就又犯起困来，明兰搭拉着脑袋在榻上眯过去了，绿枝正低头收拾，才发觉说着说着就没声响了，一抬头见了这情形，暗笑着替明兰把薄被掖实了，轻手轻脚的出去。

这一觉睡的浑身酸软，黑甜乡里一望无际，直至巳时中，才略略醒过神来，恰好丹橘掀门帘进来，笑吟吟道：“有客来了，夫人赶紧起吧。”

……

“咱们刚从宫里出来，因守着规矩怕出错，一动不敢多动，到你这儿来讨杯茶吃。”小沈氏双颊风韵，朗然而笑，声如银铃般清脆年少。

水榭里摆上了满桌的茶果点心，此时正值秋高气爽，池面上水光潋滟，池边种着几棵从西山移来的红叶树，微有风飘过，疏朗的落下几片殷红，或缀在黄绿干爽的草地上，或漂在碧水波动的水面上，当真风送神怡。

“你还守规矩？不敢多动？”一旁坐着剥橘的耿夫人瞪眼道，“你自小到大，不计爬山丘还是滚泥塘，皇后娘娘连根指头都舍不得动你，你还好意思这般说！”

小沈氏笑得开心，挤弄着秀眉：“今儿不是后也在么？要是单皇后在，你会把脸憋成这个色儿。我姐姐多仁厚宽和的人，什么时候拘束过你们。”转头朝向明兰，笑道，“因站了一个多时辰，我瞧她们一个个又累又乏，便提议到你这儿来歇个脚。怎么样，可别不乐意哟。”

明兰闻言，苦笑着：“蒙郑二奶奶您青眼有加，瞧得上寒舍，实是蓬荜生辉，您尽管来，千万别‘客气’。”小沈氏也不答话，只笑呵呵的得意。

水榭里人影走动，七八个丫头端热水投帕。

段夫人从小丫头手中接过条温热的帕递给耿夫人，眉目慈善温：“赶紧揩下脖颈罢，就你汗多，脂粉都糊了，叫人瞧了笑话；不如性洗把脸。”

“这可多谢了，不如你也洗下罢。”耿夫人大方的接过帕，摁了摁肩颈，叫丫鬟围了条巾在胸前，又有旁的丫鬟端着镜和水盆，小心的给她洗脸上妆。

段夫人想了下，豁达道：“也成。”便也坐弯了腰，低头叫人服侍着洗了。

一旁的钟夫人瞧一众丫鬟服侍妥当，恭敬得体，动作熟练轻柔，行动间不闻声响，只听得衣裳窸窣摆动，她一边用湿帕摁着自己的额头，一边转头对着明兰道：“上回来你这儿我就想说了，你这儿便是个使唤丫头也比我屋里的贴身丫头强。”她的目光掠过一个个低眉顺眼的女孩儿，细长脸上露出微笑，“模样好，人才好，规矩更好。”

明兰轻嗔一下，故作很受用的样，笑道：“钟家姐姐嘴真甜，说的人心里舒坦了；我这儿有几篓山里刚送来的鲜笋，回头姐姐带些回去尝尝。”

钟夫人失笑，还不待说话，小沈氏便抢话道：“好你个耳根软的，人家一说好话，你就乐开了花，咱们几个嘴笨的，就没份儿了？”

“有有有，见者有份，这还不成么？”明兰连忙摆手讨饶，一副遭了打劫的样儿，小沈氏和钟夫人一齐笑了起来。

耿夫人已洗好了脸，正侧头叫人戴钗环钏链，好容易嘴巴腾出空来，赶紧道：“前阵呀，我又寻了几个人牙，说要这样那样的好丫头，倒闹了个大笑话！人家说了，正经大户人家的上等丫头都是自小调教的，一瞧着瞧人德行，几年后才挑上来给小爷小姐们用的。唉……只盼能寻几个厉害的，懂规矩的教养婆来慢慢调教了。”

听她说的有趣，众人一齐大笑，小沈氏尤其乐，扒着椅扶手不住抖动肩膀。段夫人忍了笑，打趣道：“这还用寻么？你自己便是那最最厉害的泼皮！”

段成潜夫妇俱出身蜀中名门，虽是旁支，但该受的教养，该懂的规矩也一应俱全，这回随夫婿上京，夫家和娘家族里的亲长送了好些得用的家人，才致顺当。

笑了半响，耿夫人又皱起眉头，叹道：“到这京里来，旁的没什么，只觉着不好周转，我便四处买人手。可那大的，聪明的有心眼，老实的又笨，小的嘛，压根不好使唤。京城有京城的规矩，上回宴客，不是这儿出错，就是那儿不得劲，险险闹了笑话。”

“怕是妹你眼光忒高了，一个月就买进卖出丫头五六回，哪这么难的，虽不很好，但凑合着也成了。”钟夫人垂眼看着湖面，细声细气道。

耿夫人嘴一撇，哼哼着：“难不成叫那心机重的，不省心的狐媚，教坏了老少爷们？！”

“男人家妻四妾是常理，妹都是快讨儿媳妇的年纪了，还这般想不开呐。”钟夫人半真半假的笑着。

话说钟将军和老耿同志素是情同手足，义气甚笃，各自成婚后，钟大有便瞧不得好兄弟被婆娘吃的死脱的衰相，连带着钟夫人也常在耿夫人面前刺上两句。

“好啦好啦，你们又来了！”眼看着耿夫人又要发脾气，段夫人赶紧来打圆场，“婆娘端什么菜盘，还不得汉肯吃这一套呀。各家有各家的活法，都少说两句！”

这个话题有代沟，未生育的年轻媳妇不好插嘴，明兰和小沈氏不约而同的用茶碗遮住面孔，低头默默吃茶。明兰装了半天怂，才想起今日自己做主人，不能光装傻，便清了清嗓，岔开话题：“你们这次进宫谢恩，怎这么久？”

上回她去谢恩也不过半个时辰就完事了，这还包括了中场休息和插播广告。

谢恩是有定例的，除了一年中的大型庆典，平日不能一大伙人拥着进宫的，有碍宫廷肃静，得分批次来；作为新出炉的一夫人，又受了额外的御赐节礼，明兰得以在第一批进宫，幸福的沐浴皇恩，顺带在一幕肥皂剧中客串了把龙套。

本来第二日就该接着召见的，不过……呃，发生了，一点，小小的，意外。

“还能有什么缘故！这几日颐宁宫的那位不痛快了呗。”耿夫人性粗直，口快道，“上头是娘娘们僵持着，咱们哪敢动弹，一站便是半响。”

钟夫人斯的吹着茶叶：“耿家妹，慎言。”

“慎什么慎，出宫门时，你脸拉得比车头拴的那马的脸还长！”耿夫人冷哼着。

钟夫人面孔涨红，段夫人连连咳嗽。

明兰几乎要叹气了，转头朝小沈氏道：“事儿到底如何了。我这几日没出门，什么都不晓得……方便说么？”最后一句特意转小声。

小沈氏最近正是心气爽朗，闻言，便豪气道：“有什么不好说的，今日一早皇上已下旨，什么都定下了，宫里放两千宫人。”

“这可是好事，利国利民。”明兰欣然而笑，宫掖空了一半，大约可省不少开销。

段夫人轻轻点头，语气温和：“的确是好事。那些低等宫女，空等年华老去，终身也没个着落，有家人能投奔的还好，可大多还是老来可怜。皇上英明，后和皇后也仁和宽宏，真是天佑人和，国家社稷之福。”

“可这回放出去的不光是低等宫人呐。”耿夫人压低声音，目光兴奋的发亮。

明兰笑的露出两颗白生生的可爱小牙齿：“那是自然，光低级的宫女哪能凑足两千，若是真如此，那宫里的粗活岂不没人干了。”正常合理的裁员方式，应该是各等级都裁一点。

钟夫人忍不住笑了，她叫明兰的笑脸闪了眼，这种孩气狡黠的笑法，她常在自家那五岁的小闺女脸上瞧见，便笑道：“皇后娘娘说了，如今用兵修河，处处要用钱，不但宫掖人手要少，各宫主位也得省减些。自帝后以下至嫔妃，还有皇公主，都只留下定数的宫女，其余俱要遣散。当然，两宫后也如此。”

“可是……颐宁宫里的宫女宦官不是最……”明兰有些懵，心里一动。作为老资格的宫廷大佬，圣德后身边的人远比新出炉的圣安后和帝后多的多。

“谁说不是呀。”耿夫人语气中充满了幸灾乐祸。

“后……答应了？”明兰惊疑不定，怯生生的。

“听说朝堂上争执了几日。”段夫人柔声道，“可如今国库空虚，一边清查银还没个眉目，皇上都愿意自行消减宫中用，有几个人敢出声反驳。何况两宫后能留下的人数已是最多了，比皇上都多呢。”

明兰心头敞亮，久久不能说话，僵在那里，皇帝这招可真狠哪。

水榭里安静了半响，才听见小沈氏开口。

“颐宁宫里这几日热闹的紧，有几位美人儿特别恋着主，哭着喊着不愿离宫，正要死要活呢。”她的声音轻快好像要飞出去了，“今早内务府持着圣旨去颐宁宫领人，哦，头里的就是那两位千娇媚的——”她愉快的拖长声，“可那日后不是说了嘛，‘岁数到了，不好耽误了她们’；这下可遂了心愿咯。”

水榭里再次安静下来，又过了半响，明兰幽幽道：“也不知她们会嫁给谁？”今天她怎么老是要烦心这个问题。

耿夫人对于任何有志于做妾的女都端愤慨，当下便冷笑道：“过日还能有什么，干活，生娃娃，家里家外操持，哪个女人不这么过来的。只要肯好好过日的，别起歪心眼，自能平安顺泰，能排上号娶宫中女的，也差不到哪里去。否则，哼哼……”

这声‘哼哼’具威力，大约是违反《婚姻法》中关于禁止家庭暴力条例的内容。

话说，待真到了千里迢迢以外的北疆，一个小小兵头的妻，也折腾不出什么结果来。若是安心过日的平凡妇人，那反而是好事，若是那些以物质衡量幸福以纵横权贵为己任的奇女，那就难说了。更何况……明兰迅速瞥了眼小沈氏，一旦出来了，那几位特定女的婚事，怕由不得宫里说话了。

段夫人笑着又扯了些家长里短的话题，气氛又圆融了；又说了会话，明兰留她们用午饭，笑道：“今儿侯爷说了不回来，摆一桌好菜，还有山里野味，性咱们吃些酒罢。”

邀请很诚恳，谁知道她们都婉拒了。

“不成，不成。”段夫人连连摆手，笑得开怀，“知道你这儿菜好，可今儿下午有事，我得回去。”钟夫人笑道：“正是，今儿刚进宫，家里都等着听消息呢，得回去。”耿夫人也道：“下回吧，待你这儿园修好了，咱们说个日，吃点儿酒聚聚。”

明兰笑了笑，转头看向小沈氏，嗔笑道：“那你呢。你可没一家老少也照管呢！”

谁知小沈氏也摇头摆