、、、、、、、、、、

人情似水，世事如云。

四老爷和五老爷做梦也想不到，昨日尚需仰自己鼻息的族人，今日却敢这般说话。

请来的族中耆老，齿摇发落，却犹自咬嚼字，振振有词，从商鞅颁布‘分异令’一直顺溜到历代礼法，什么凡族系繁盛之家，概需立府分支，既有益于各家兴盛，又能互相帮扶……骈四俪六了一大堆，一句话概括：既分了家，就该各住各的。

您说老侯爷？父母过世后，兄弟感情好，愿意住到一块儿也是有的。不过，有听说过依附父母叔伯，依附嫡长兄弟的，却没听说过做叔叔的去依附侄的。

哦？您说夫人尚健在？可这位二续弦的长嫂比您二位小叔年轻多了，您可千万别说不肯搬离侯府是因为‘舍不得’嫂哟。

您说顾廷煜呀。他身孱弱，难以支持起侯府门第，需要长辈帮扶也无可厚非嘛。不过人家顾廷烨活蹦乱跳的很。

侯府能有今天的‘成就’，离不开你们的积参与，这些年来，谢谢你们的支持，谢谢你们的帮助，谢谢你们无微不至的照顾，现在你们好功成身退了。你们的光辉形象和高尚情操会永远留在我们心中的。

拜拜，慢走，不送。

五老爷气的浑身发抖，软在师椅中起不来，四老爷拍着桌立起：“老要留就留，要走就走，什么时候轮得到旁人来指手画脚！”

他本就是个横人，性耍起无赖，指着坐在后头那几个缩脖的，破口大骂道，“你们几个不要脸的，往日跟狗皮膏药般贴着，靠捡老的牙缝漏过活，如今瞧着老落了势，就来落井下石！告诉你们，老就还不走了！他烨小有本事就自己来撵人！”

气势很雄壮，可惜，他有张良计，人家有过墙梯。

没一会儿，顾廷煊满头冷汗的从屋外走进来，在父亲耳边轻声言语了两句，四老爷随即脸色大变，咬牙顿足半响，颓然坐倒在椅中，不再抗辩。

这般的判若转折，其实内情毫不稀奇，不消明兰打听，四房就自己漏风出来了。

话说顾廷炳被判了流徙，但同样的千里，向北和向西相差甚远，京城向北千里就是口外，那里不但冰天雪地，人情荒旷，还时不时有羯奴侵扰进犯；别说想过好日了，能全须全尾的回家就算祖坟冒青烟了。

而向西千却不同了。自打武皇帝平定努尔干都司，晋中及汾原基本肃清安宁，加上朝廷几十年经营，初见成效，开垦良田，屯兵戍边，便是再往西也有了不少村庄和县城；除了娱乐业差了些之外（青楼女性的从业人员平均年龄为十五周岁以上），其余俱可。

除了少数几个明旨宣判流放地点的（倒霉的林冲同志），其余从轻发落的人犯还是有商量的余地，也正因为如此，所以每年朝廷判流徙刑徒下来，刑部和有司衙门就会生意大好，热闹的险些叫人挤破门槛（好单位呀好单位）。

顾廷煊是个厚道的兄长，这些日他提着银四处奔走，想方设法叫顾廷炳一走的舒服些，可卸枷锁，可坐车马，还可带两个家仆随行，且目的地是个较平的西北小镇，不用风餐露宿，茹毛饮血。眼看疏通的差不多了，谁知忽然出了岔。

当初逆王牵连颇广，好些世家大族都多少有些牵扯，其中不乏与顾家犯事相似的，属于半轻不重，巴结以上，串连未满，从逆不至于；家门还有些势力人脉，一番奔走疏通中，就把顾家给扯出来了。

请问古代什么罪最重？通敌卖国（叛国罪）和谋反（意图颠覆国家）。

一般来说古代阶级森严的社会，倘若你处于金字塔顶端的权力中心，背景硬有底气，稍微强抢个把民女，纵马践踏民田，甚至贪污**几下，这些都好说，至多不过是伸头一刀，抄家没眷那是到顶了（遇上皇亲国戚，这一项就免了）。

只有上面那两条，一旦犯了，那真是族诛没商量，至于诛灭族九族还是十族，那要看当时皇帝的心情和人。

偏偏逆王犯的还就是谋反。

从这个角来说，顾家判的有些轻了，毕竟他们是实打实的替逆王办过差牵过线的。

顾家只扯进去一个顾廷炳，人家却是父叔侄好几个。只流徙年？人家可是动辄十年以上的刑期。这些人家自然不服。

什么，顾家只置办了些美女？我们家也只帮着弄了几班伶人戏呀！难道卖艺的比卖身的社会危害大出这么多？！有没有良知和天理呀！采买俊童小倌的人家也强烈表示不满！这是对菊花红果果的歧视，难道用法不是一样的么！

——好吧。以上是明兰的脑补。她听了小桃打听来的精彩传闻后，一脑袋栽倒在榻上，很无良的捶床无声狂笑。

事情一掰扯开来，刑部也觉着头痛。

顾家的案虽是皇帝钦定的，但具体量刑的却是刑部，当初接旨时揣摩上意，将顾廷炳轻判了，如今却……倘若事情闹大了，碰上几个好事的言官（你们刑部看人端菜碟呀），未免麻烦。被谕旨免责的是没法动的，但定了罪的却可以重罚。

没过几天，刑部就传来风声。说顾廷炳要重新量刑，要么多流徙两千里（高危边疆呀），要么多流徙七年，凑个整数，十年，不打折。四老爷还需要出一大笔‘赎过’银。

四老爷这次是真的怕了。

想使银吧，已然填进去不少了，眼前就是个无底洞，还不知能否奏效；想走吧，自从他原本荫袭的五虚职叫掳了后，光杆白身一个，连刑部正堂也进不去。

得了消息后，刘姨娘和炳二当时就一昏一傻，清醒过来后双双去求四老爷救命，又是扯袖抱大腿，又是哭天抹泪的，白天黑日的闹腾。四老爷束手无策，自己拉不下面，便叫大儿去找顾廷烨帮忙。

也不知顾廷烨在书房里说了什么，顾廷煊垂头丧气的出来了；回去后禀明事情，又叫暴跳如雷的四老爷劈头盖脸的责骂了一顿。

这般如此又捱了两日，这一日，蓉姐儿和娴姐儿正站在屋中，朗朗背诵着《桃花源记》，明兰笑吟吟的坐在上首听着。《桃花源记》辞藻清丽素净，悠然娴雅，明兰素喜其风骨，加上小姐妹俩声音清朗，玉面可爱，满室和乐。连边上娴姐儿的乳母瞧着，也是高兴。

背完了，明兰赞赏的连连点头；娴姐儿乖巧的依过来，抱着明兰的袖晃荡，撒娇道：“二婶婶，我们背出了，你可要说话算话！”

明兰笑容嫣然，抚着娴姐儿的小脸蛋：“自然算数。回头我就叫丹橘把笼给提过去；还叫郝管事给小白兔们盖座小屋，可好？”

扭捏在娴姐儿身旁的蓉姐儿也眼睛一亮，小小声道：“可不可以……两层的，上头可以盖草叶和花朵。”明兰失笑，故意道：“成呀。不过你们可得再点儿什么才成。”

“成成成！您指一篇罢，我一定看着蓉姐儿背！”娴姐儿已抢着答应了，蓉姐儿也是跃跃欲试，小脸红扑扑的，璀然而笑，目光一片清亮天真。

明兰心中几分欣慰。

倘若是自己亲生的，她早就掐着脖爆吼‘你丫个小兔崽是不’或者‘不好好就扒了你的皮’之类的；哪用这么糇累糇累的！蓉姐儿对书本原就没兴致，脾气又倔，实在不好引导；唉……如今好歹算有条了。

刚送走小姐俩，还没喘口气，外头就一阵吵闹。

“炳二瞧着脸色不好，夫人，您……当心。”绿枝快脚一步窜进来，低声禀报。

原来是四房的女眷组团杀来了，明兰心中一凛，立刻抖擞精神，振奋起来应战。

迎客进来坐下，双双打了个照面。

其实绿枝说的保守了，何止炳二脸色不好，而且整个四房的女眷都脸色灰败难看。

奉茶寒暄后，炳二也不顾着丫鬟还在场，就急急忙忙把顾廷炳的事情诉说了一番，并求明兰帮忙。明兰听了，并不作答，只挥手屏退众仆，只在里屋留了绿枝和小桃，以备万一，要是打起来也有保镖。

“二嫂。”明兰低头吹了吹茶，鹅黄豆沙绿底的粉彩盖碗轻轻拨动着一茶碗的琥珀色波光，她温和道，“我上回就说过了，爷儿们外头的事，我不插手的；侯爷若出手，那自是好的，若不能，那侯爷也必有‘不能’的道理。二嫂与我说这些，也是没用的。”

炳二便如崩断了最后一根弦般，倏的站起来，满眼红血丝瞪着明兰道：“你这番话也说的出来！是不是要我们这一房的死绝了，你们才称心？！好好好，我这就去死！”

明兰瞥了她一眼，丝毫不为所动，依旧微笑着：“二嫂又说笑了，二堂哥这还好端端的，你却要去寻死，可不知几个侄儿侄女该怎办？”寻死这一招对她是不管用的。

四老面色疲累，静坐着也不言语，煊大似乎气鼓鼓的，瞧这番情景，高声对炳二道：“你还不坐下！你有火冲弟妹发什么？所谓出嫁从夫，烨二兄弟自小主意就大，关弟妹什么事？！开口闭口说什么死呀活的，不晦气么！”

炳二原本也不想死，就着这个台阶下来了，伏在椅上哭道：“那可怎么办？！”一边哭一边冲着明兰：“我知道我家那位得罪了侯爷，可不看僧面看佛面，到底是一个祖宗的，怎么好瞧着他兄弟受罪呀！侯爷也忒狠心了，这么见死不救……”

砰地一声，明兰重重的把茶碗顿在小翅几，面若寒霜：“二嫂说话可要凭良心！什么叫见死不救！”她挺直背脊一下站起来，目光在个女眷面上掠过，最后落在炳二身上，冷笑道：“二嫂去外头打听打听，和咱家犯了一般情事的，如今都是怎么落罪的！有抄家的，有流放的，还有杀头的！便是徒刑，那又扯进去多少人，多少年？！”

声音高亢，语音带着怒气，明兰走前几步，紧迫的盯着炳二：“如今咱们家里，四叔没事，五叔没事，几位兄弟也都没事，统共折进去一个，还左右打点往轻了判！哼哼……这都是谁在奔波，谁在出力！二嫂倒好，一句话全抹杀了！”

她娇媚的眼睛又大又长，眯成一种讥讽的神气，“我原先还觉着侯爷有些不近人情，现下看来，哼，果然做好事也不见得有人念好，还落的埋怨！”

说完便负气的侧身坐到一旁，不肯再说话。

本来这种时候，通常是煊大出来打圆场，不过今日她似乎也有气，故意晾着不开口，炳二见此情形，一扭身扑向煊大，又拉又扯的哭道：“大嫂你倒是说话呀！你素和弟妹好的，倒是也说几句呀！难不成瞧着你兄弟去受罪！”

煊大被扯着袖咯吱作响，她恼怒的推开妯娌，不冷不热道：“我能说什么？不过是隔房的嫂罢了，又不是岁爷爷！”

炳二正一肚气没地儿撒野，当时就指着煊大吼道：“我知道你安得什么心！打量着弄死了我那口，你们黑心肝的夫妻俩好独占家产！”

煊大也怒了，霍的站起来，从袖中掏出几张纸，重重拍在桌上，大声道：“你来瞧瞧这是什么？”众人目光顺过去，只见是几张花花绿绿的当票。

煊大气的脸色绛红，脖也粗了：“这些日为着替二弟打点，到处要用银，可这些年来，什么都攥在二弟手里，我们连一钱都没摸上！如今要用银了，公爹整日嚷着手头紧，我家那楞就只好拿家里的东西去当！”

她越说越气，最后恨恨道，“我说二弟妹，这些年来我从你手里何曾拿到过一针半线，也罢也罢！我做嫂的算对得起你了，你把嘴巴放干净些，惹急了我，大家都别过日了！”

炳二张口结舌，她自己舍不得出银，想着给孩和自己留些本钱，原想指望公中的，谁知四老爷也这么吝啬；她淌着泪，一时也说不出什么来。

眼看四房自己内讧起来，四老终于坐不住了，直起身，满面恳求：“明兰，你进门日虽短，但我也瞧得出你心底淳厚。如今你炳二兄弟都这样了，他下头的孩还小，你就没有半分恻隐之心？”

明兰抬起头来，用很奇怪的眼神看着四老：“敢问四婶，当初侯爷离家时，你们可知他身上带了多少银？出去可有人投靠？江湖人好勇斗狠，他可平安？那么些年，他在哪里，在做什么？偌大一个侯府可有人知道？可有人问起？”

她问一句就顿一下，一字字如同刀凿剑刺，尖利异常。说的难听点，那几年顾廷烨就是死在外头了，怕连收尸的人也没有。明兰肚里轻蔑的厉害，只淡淡道，“如今炳二爷有父母替他操心，有兄嫂替他奔走，可比侯爷当初强多了。”

这番追问，四老一句也答不上来，半响后，她面露愧色，低声道：“我也知……当初这孩，是受委屈了。”

明兰嘴角微弯，略带讥意：“侄媳妇觉着吧，我还是先心疼自家的男人，再去心疼人家的男人比较好。”她的同情心限额很低，只发放给少数人群。

炳二瞧着连四老都不说话了，不由得急了，正要开口，明兰转过头去，抢先一步开口：“二嫂，话说直白些吧。依着侯爷和炳二爷的‘情分’，他也算仁至义尽了。”

她特意咬重‘情分’二字，炳二呆了呆，明兰瞧她神色，微笑着又道：“事到如今，二嫂与其来求侯爷，不如回去求求四叔罢。”

“求，求什么？”炳二眼神闪烁。

明兰心中轻蔑，淡淡道：“二嫂，揣着明白装糊涂，可不是万灵药呀。”

五房就干脆多了，如今已经开始全面收拾家当和人手了，大约过十天半月就能搬了。

话说到这个份上，只要不是故意，都清楚明兰的意思了。

炳二颓然坐倒，她也不像分家呀，大树下头好乘凉，尤其如今连四老爷的荫袭虚职也没了；煊大紧闭着嘴，一言不发。

四老左右看了下两个媳妇，叹了口气，拉起明兰的手，哀声恳切道：“我知道侄心里有怨气，这些年来……他四叔和炳哥儿也确实不好的；可是，明兰呀……”

她声音带了几分哽咽，“咱们一定会搬走的，可是，好不好瞧在你荧妹妹的面上，再缓两年呢？她眼看着要寻人家了，若是能从侯府出阁，那……”

明兰静下心绪，转过身面对着她，放柔了声音：“四婶，我知道你的难处。可是，别说两年，就是两个月，怕是侯爷也是不愿的。你不要怪他心狠，你且想想当年那两桩银钱事。”

四老蓦然抬头，断续着：“什么事……？”

明兰目光盯着她，静静道：“一桩红袖阁的事，一桩万盛钱庄的事。”

炳二陡然抬头，尖声道：“没错。那两件事是我家那口捅出来的，还指认了烨兄弟，难不成他就这般怀恨在心！他……”

她说不下去了，因为明兰冰冷的目光如刀锋般看过来。

明兰紧紧盯着炳二，一字一句道：“这件事谁是谁非，我今日不说了。但是这事究竟如何，天知地知，炳二爷知道，还有旁人知道。二嫂若是坦荡，但可去菩萨面前赌咒告那黑心无胆之人！”

炳二一阵心虚，前一桩事时她尚未进门，但后一桩事她却是知道的，当时她还暗暗庆幸有个背黑锅的，自家既可没下银钱，又能免于责罚。

煊大睁大了眼睛，她本来有些模糊不清的