还没等赵湘想到办法解决牛氏这个累赘，她就先听到了一个意外的消息。

霍家母子到绵花胡同来了！

那日佩儿胆战心惊地出门买药，回来时就在隔壁绵花八条胡同看见了他们。他们似乎是来拜访什么人的，霍家儿子驾着一辆小马车，车上只坐了霍太太一人，在绵花八条一户人家门前停下。那家有个孩子出来开门，十分高兴地把他们迎进去了。

佩儿从前跟着主人住在云居寺胡同时，曾多次见过他们，因此隔着几十尺远就把人认出来了。她一个小丫头，并不清楚主人们之间的恩恩怨怨，只记得两家曾经一度来往密切，是后来牛氏祖孙搬进了汪家，才跟霍家母子断绝了来往的。她看见霍家母子虽然穿戴并不光鲜，但也整整齐齐，体体面面的，料想他们的处境应该不错，又记得他们还有两门做官的亲戚，时常得些接济，回了家便高高兴兴地跟赵湘说起了这件事。

佩儿悄声跟赵湘感叹：“当初霍太太还想过要向姑娘提亲呢。霍家的良哥儿虽然不如汪家二少爷富贵，但瞧着也是挺俊俏体面的人。可惜姑娘与他无缘。”

赵湘心中一动。

霍太太与其小儿子霍知良也是罪臣家眷，跟牛氏、赵湘处境相似。两家从前同住云居寺胡同，霍太太一度有意聘赵湘为媳。只是牛氏嫌弃他家败落，一心要将孙女嫁到高门大户去，因此只是使计拖着，不说回绝。也不肯明言应承，却想要利用霍太太的姻亲冯御史，向建南侯府施加压力，好趁机得些好处。

本来牛氏这主意还是有些效用的，可惜身边一班猪队友。赵漫因不忿祖母为难生母与同胞兄弟姐妹。故意在霍太太面前暴露了牛氏与赵湘的真实打算，霍太太一怒之下就打消了提亲的念头。她与亲姐妹冯御史太太事后为了报复，还给牛氏的房东施压，逼牛氏祖孙等人搬走。如果不是遇上汪东升回京，把牛氏祖孙接到家中，也许他们就要流落街头了。

佩儿不知道当初牛氏与霍太太几乎可以算是翻了脸的。又见霍知良出落得越发清俊，更知道赵湘近日正为自己的终身大事犯愁，因此才会说出这番话来。赵湘深知其中内情，但想到一直以来都是牛氏替自己的婚事做主，让她做了自己的挡箭牌也无甚要紧。兴许霍家母子愿意听她说几句？当初霍太太可是很喜欢她的。霍知良虽是犯官之子，处境比她强不到哪里去，但他还有做官的亲戚，对他们母子也照应有加，未尝不是个可以考虑的对象。

反正如今她受祖母拖累，名声已经跌到尘埃里了，富贵人家的公子哥儿还有几个能看上自己的？相比之下，霍知良却与自己门当户对。谁也别嫌弃谁。若是能趁机摆脱了祖母，倒也是自己的福气。

赵湘这么想着，便悄悄往正房的方向张望几眼。然后嘱咐佩儿去熬药，自己却回到房中，换了一身干净整洁的蓝袄青绢裙，重新梳了头发，淡扫峨眉。收拾妥当后，她对着镜子端详了半日。确认没有问题了，方才去了正房。向祖母请示：“厨房里的油快用完了，佩儿在熬药。走不开，孙女儿想到胡同口的杂货铺子打一瓶油去。”

牛氏怀疑地看着她：“熬药你不会么？叫佩儿去！”

赵湘有些紧张地回答：“祖母您忘了？前儿您才说过，我们家的柴炭都不够精细，用来熬药最是熏人，若把眼睛熏坏了就糟了。因此孙女儿这两日都只叫佩儿熬药，不敢离得近了。况且杂货铺子就在胡同口，离我们家不过几步路，孙女儿带几文钱过去，一会儿就回来了。”

牛氏想想也对，就几文钱，赵湘能拿来做什么？打一小瓶油用不着十文钱，而这点钱连雇个车进内城都不够。她还怕赵湘会跑了么？

这么想着，她就转身去摸腰间的钥匙串，把身边的小炕柜开了，从里头数出十个铜钱来，想了想，又放回去五个，才递给了孙女：“先打一点油吧，用完了再叫佩儿去买。”又疑惑地问：“侯府不是给咱们送了一大坛子油过来么？怎么？用完了？”

赵湘满腹怨气地接过那五个铜钱，低头道：“您昨儿不是说那油不好吃么？”

牛氏一窒，她昨日不过是随口嫌弃几句罢了，侯府送来的油，怎么也是上等的，这胡同口的小杂货铺子能有什么好油？她怎么可能吃得惯呢？但孙女已经拿钱出了门，她想想，又觉得试一试也无妨。不过五个大钱，她还花得起，绝不能在孙女面前掉了面子。

赵湘气冲冲地出了家门，一想起袖里揣的那五个铜钱，她就气不打一处来。幸好她今日不是真要出门采买，否则拿着五个铜钱，简直羞耻之极。街上的乞丐都比她富裕！

气完了，她连忙收拾心情，拿着装有半瓶油的油瓶往胡同外走去。路上她把头垂得低低的，躲着人走，即使遇见那些嘴里不干不净的小青年，人家朝她吹口哨，她也不理会，只闷头直走，一直走到隔壁八条胡同。

离胡同口不远的一户人家门口还停着一辆小马车，有几个孩子围在马车边上玩耍，对面那户人家有两个婆子坐着一边摘菜，一边闲瞌牙。赵湘也不理会那两名妇人，只盯着马车瞧。那辆马车是冯御史太太送给亲姐妹霍太太的，赵湘还借来坐过，因此一眼就认了出来。她心下一喜，低头往胡同里走，等经过了马车之后，又忍不住回头去看，然后前后张望几眼，找到一棵歪脖子树，就躲在了后面，探头去看那户人家门口的动静。对面的两名婆子只顾着聊天，似乎并没有注意到她。

她等了至少有一盏茶的功夫，那门才开了，霍家母子在一名中年妇人的护送下走了出来。那名妇人还拉着霍太太的手说：“亲家放心。等孩子出了孝，我一定托人把她送去。你们能从此离了这地儿，也是件好事。”说着就哽咽起来了。

霍太太也红了眼圈：“别这样，等两个孩子成了亲，我们就是一家人了。到时候我跟我妹夫说一声。也一并把你们接去，大家住在一起，相互也有个照应。到了外地，无人知道我们的底细，我们行事也不必处处小心了。等你几个孩子长大了，你就能享福了。好日子还在后头呢。你可千万要打起精神来。”

那妇人含泪点头。

霍太太让那中年妇人回去，可那妇人一再坚持要送他母子离开，霍太太只得转身上车。

赵湘等得心急，来不及细想这两名妇人是什么亲家，眼见着霍太太要上车了。连忙从树后走了出来，装作埋头向前走，经过马车时“啊”了一声，仿佛刚刚认出他们的样子，道：“霍伯母？您怎么会在这里？”

霍太太正低头垂泪，闻声望去，见是她，面色变了变。脸立刻就拉长下来。

霍知良也认出了赵湘，他低头不理，只对霍太太说：“母亲上车吧？”

霍太太上了车就把车帘放下。似乎完全没有理会赵湘的意思。赵湘咬咬唇，偷偷看了霍知良一眼，发现他似乎比先前见面时长高了些，换了一身青布直裰，瘦高挺直，确实有几分清俊。她把心一横。迅速低声道：“我知道霍伯母心里必定还在怨我，可是……婚姻大事。自是长辈做主，我实在没有办法……”

霍知良皱起了眉头。马车里的霍太太冷声道：“赵姑娘多虑了。你与小儿没有缘份，说来也是我们家的造化。如今我们母子正准备开春就去投奔我做知州的妹夫，妹妹已经答应了，让我儿拜妹夫的幕友为师，日后为幕，虽然比不得做官富贵，却也十分体面。我儿日后前程似锦，若是当日与你订下亲事，以你如今的声名狼藉，我儿还不知要被人如何笑话呢。可见这世上的事，都是福祸相依的。当日瞧着是件坏事，如今看来，倒是我们家的福气了。赵姑娘也不必再提起什么婚事，我儿已经跟王家长女订了亲，只等出孝就要成亲了。你若真是个知廉耻的姑娘，就别纠缠不休，回去侍候你祖母吧。她虽然不是好人，对你这个孙女也算是用心良苦。”

赵湘羞得几乎无地自容，什么话都说不出口了，只能眼睁睁看着霍知良驾马车载着母亲离开。等他们消失在胡同口外，她回过头，正对上方才被霍太太称为亲家的那名妇人，才发现对方有些眼熟。仔细一想，却也是个犯官的家眷，丈夫是姓王的，从前也曾官至五品吏部郎中，是颖王的追随者中一个小人物。他家长女自己也见过，比霍知良要足足大上三岁，容貌中等，倒是有些贤良名声。赵湘一向是不把对方放在眼里的，难不成霍知良竟是与此女订了亲事？！

还有，王家人居然也住在绵花胡同，她祖孙二人搬过来这么多天了，怎不见这家人上门拜访？

赵湘正要上前说话，那王太太却一脸不屑地朝她啐了一口：“你这不知廉耻的小丫头，你家里的破事早就传遍了，你怎么还有脸出门？给我赶紧离开，少玷污了我们王家的门！”说罢就往后退了两步，大力将门关上。

赵湘又羞又气，背后又传来了两个婆子的耻笑声：“只怕是听说那清秀小哥来了，特地过来等着的吧？藏在树后面是想装偶遇么？”“她家丫头还争辩说传闻中不好的事都是她家老太婆做的，她家小姐是个正经人。我呸！祖孙俩一路货色，都是见了男人就走不动路的小淫妇！装什么正经人？！”“王家寡妇倒是个正经人，养的几个孩子也好，自然是看不上这种小淫妇的。”“别说人家是读书人，我们粗人也看不上，什么阿儿物！”

赵湘捂了脸拔腿就跑了，哭着跑回了家。牛氏正在房里大骂：“滚哪里去了？你上前门大街打油呢？去了这半日，难不成是会情郎去了？到底是哪家的混账？说出来，看我不打死他！”

赵湘跑回房间往床上一扑，大声哭了起来。若不是牛氏拦着，她早已跟霍知良订了亲，可以名正言顺地离开这里了。就算做不成官太太，做个师爷太太也好呀。如今却只能屈居胡同深处的陈旧小院，不但要忍受外人的流言蜚语，还要遭受亲祖母的误会与辱骂。这日子还怎么过下去？！

她在心里责怪祖母的时候，倒是忘了，自己当初也是看不上霍家的，甚至还为祖母吊着霍太太，让后者误以为她即将会成为自己的媳妇，态度变得格外亲切而羞恼不已。如今她需要的，只是一个推卸责任的对象罢了。

哭着哭着，她无意中侧过头，却瞥见了窗台上摆放的一纸包东西，顿时停下了哭声。

那包东西不是她们带来的，是前任租客留下。当日她刚搬进来时，曾经想要把屋里所有的破烂都扔出去，被邻居的老太太骂了，指着那包药说，那是毒药，前任租客买来毒死老鼠的，让她别乱扔，害了路过的猫猫狗狗。她就随手放在了窗台上。

赵湘抽泣着坐起了身，盯着那包药，陷入了沉思。(