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“好诗！”

拍掌声起，赞誉声来自江面的一艘大船。

泾江乃天下六大水系之一，波澜壮阔，水路繁忙，多有船只往来，很多时候，往往数艘船并列而行。

陈三郎和何维扬两人乘坐的乌篷船属于小船，不敢走江心，而是尽量靠岸边走。

那艘大船吃水深，走的是中间，与乌篷船相距足有数丈远，所使方向相反，看样子是往南阳府去的。江面上又有风，这样都能听见陈三郎吟诵，可见此人耳力是何等灵敏，只怕不是普通人。

陈三郎心一凛，抬头看去，见大船桅杆上挂一面旗帜，绣着一只十分凶猛的虎头，栩栩如生，虎头之下，是一个大大的“元”字。瞧这副阵仗，便知非凡。

何维扬惊叫一声，低声道：“是虎威卫。”

当今朝政松弛，天下蠢蠢欲动，尤其各大州郡隐隐有割据分裂之意，作为封疆大吏，手握重权，无不把培植心腹力量当为首要。

虎威卫就是扬州刺史元文昌一手练出来的甲胄，说句大逆不道的话，该兵卫只忠于刺史大人，不听朝廷号召。

在扬州管辖各府城内，虎威卫之名赫赫，可谓家喻户晓。

大船船头站着一人，身形挺拔，不穿盔甲，青衫飞扬，声音朗朗传来：“吟诗者何人？”

“泾县陈道远。”

陈三郎高声回答。

两船交错而过，渐去渐远。

后面一艘乌篷船，钟捕头正卖力挥动浆杆，准备到一处略微偏僻的江面，就追上去下手，此刻忽然看见悬挂虎威卫旗帜的船上有人问陈三郎姓名，颇有赏识之意，不由吃一惊，手腕用力过度，咔嚓的竟把浆杆给折断了。

其为捕头，见多识广，自然明白“虎威卫”三个字的莫大威能。那是敢于直闯衙门，斩杀七品县令头颅的恐怖兵甲。

那么，虎威卫的人赏识陈三郎，又意味着什么？

其人高居船首，众人拱卫，肯定还是虎威卫中的大人物。

“难道是那位元家儒将？”

想到一个可能性，钟捕头只感到手脚冰冷：他甘愿为黄县令效劳不假，不惜枉法杀人不假，但当要面对的文弱秀才，却可能会招惹神威卫时，就是另一回事了。

虽然对方只是问了问名字，并无具体落实之处，可钟捕头浸淫官场多年，深谙其中三味，知道越是上位者，一举一动，一言一行往往都有深意在，不会做多余的事情。

问名字，就是一件非常讲究的事情。

在泾县，钟捕头跟随县尊大人曾接待过不少大人物，那些人就从不曾问过他姓甚名谁。

不问名字，就表示人家压根子没有兴趣知道你是谁，譬如蝼蚁，毫无存在感。

但现在，那虎威卫的首领问了陈三郎。

此谓信号。

钟捕头如何再敢轻举妄动？

这事牵涉到虎威卫，必须禀告给黄县令知道才行。如何裁断，却是大人的事了。

船帆飘扬，到了泾县，下船入城，一路无碍。昨天南阳府公布秀才榜单，泾县这边应该也已接到消息，并且县衙还得张贴红纸，以表庆贺。

换句话说，黄县令肯定知道陈三郎考到了秀才。

有功名，此身当不同，再不是任人把捏的平头百姓了。就算黄县令不依不饶，也得有所顾忌。

今天县城内有人办喜事，却是刘家嫁女，把女儿嫁给城西的王财主。王财主年过五旬，是个鳏夫，不少人暗地议论，都说一朵鲜花插在牛粪上。但谁叫王鳏夫能出三百贯聘金呢，这么一大笔钱，做爹娘的很难不动心。

特别是刘氏夫妇，拿到聘金时笑得见牙不见眼，都合不拢嘴。

今天是黄道吉日，就把喜事办了，等时辰到，王财主过来迎亲。

泾县巴掌大，有喜事，满城皆闻，许多人都跑来看热闹，顺便讨些喜糖吃，又有成群结队的顽童追逐嬉戏，笑语喧哗，显得甚为热闹。

人群中忽而有了骚动，有人说：“陈三郎考完院试，从南阳府回家了……”

“回家就回家呗，有甚大不了。”

“你还不知道吧，人家考过院试，是秀才了。”

“啊，怎么可能？”

“县衙都出红纸宣布了，今年咱们县城就两个人考到秀才，三郎是其中一个。”

“走走，去看秀才啦！”

人群顿时一窝蜂散掉，奔赴向陈家。

其实秀才没有什么可看的，关键在于是陈三郎考上了秀才，那就让人感到新鲜惊奇。过去陈家道喜，也许还有喜钱散发呢。秀才固然比不得举人进士，但毕竟也是功名。

人群散去，门口冷清，刘家好不纳闷，刘夫人慌张出来询问，闻知陈三郎居然考中了秀才，不禁愣在当场：“这小子不是考不得试吗？怎么童子试考得如此顺利，一下子就考到秀才了？”

“要是知道他能考到秀才，媚儿便宜点许给他也不错啊……”

秀才功名是科举之路的门槛线，本身倒没太多荣耀和好处，可对于一般百姓人家，也是汲汲渴求的名分光环。

更关键在于跨入此门槛，从此以后，前路一片开阔，存在许多可能。要是在乡试再考中个举人，那就真正鲤鱼跃龙门，就是相公般的人物了。

陈三郎今年才及冠，其实还相当年轻的。

想到这，刘夫人莫名感到懊悔，像心坎上被塞进一大团野草，憋闷得难受。

但一切，已无可挽回。

陈家被人群围得密实，左邻右里纷纷过来道贺，一洗江草齐犯命案时的萧条冷落。

对于敢作敢为的江草齐，人们本就心存敬意。现在三郎又顺利考到秀才，门楣有光，自该过来贺喜一下，露个脸，讨点乡里情分。

穿着朴素的陈王氏喜上眉梢，赶紧吩咐华叔和小翠买来糖果点心，招待众人。又一狠心，拿出一把铜钱，让华叔撒在门口处，任人捡拾。

这叫“金钱报喜”，是本地一个俗例。

这时候，陈三郎回到家，自然又是一番景象，足足热闹了大半个时辰，众人才慢慢散去。

华叔准备好三牲，分别是鸡、鸭、鱼，也就是俗称的“小三牲”，一一摆在陈家神台之上。

陈王氏带着陈三郎跪拜祭祖，瞧见一脸坚毅的儿子，妇人再也忍不住，泪如雨下。

衙门后院，黄县令面色阴沉地听完钟捕头禀告，一时惊怔得说不出话：陈三郎考中秀才他不觉得意外，毕竟考到了院试这一关，怎能没几分才学？可此子怎么能得到虎威卫大人物的赏识？

听钟捕头说是因为一首诗词的缘故，但具体内容钟捕头却没听清楚，无从了解。

事态的发展变化真是让人始料不及，本该是一只孱弱绵羊，突然就变成浑身是刺的刺猬，根本下不去手了。

沉吟半饷，黄县令问：“老钟，你可知道神威卫的人为何会在南阳府出现？”

钟捕头回答：“应该和那头吃人妖魔有关系，虽然府城严禁消息外传，但出了这般事故，如何能瞒得住？”

管辖境内，有妖魔作祟，刺史大人不可能坐视不理，派遣神威卫下来巡视镇压，再合理不过。

旁边张幕僚进言道：“大人，其实也就是问个姓名而已，也许并不如我们想象的那样。”

黄县令叹了口气：“万一呢？万一那人真得赏识此子，到了府城问起，也就几句话的事。但很多时候，一句话足以改变一个人的命运。甚至，一群人的命运。”

过得这段日子，他慢慢从侄子遇害的悲痛中走出来，开始变得冷静。其本就是个很有耐心的人，这才能等到老县令致仕，从而取而代之。

张幕僚默然，承认大人说得对。哪怕万分之一的可能，但和虎威卫扯上了关系，就是一种潜在的巨大风险。稍稍行差踏错，不但前程毁于一旦，身家性命都保不住。

黄县令黯然道：“此事暂且作罢，静观其变。陈三郎是蛇是龙，是鱼是虫，看看便知。”

一般来说，考到了秀才功名，下一步就会进学和游学，都是一种历练，藉此广结人缘，并积蓄声望名气。

名者，看似虚妄，实则重中之重。圣贤有说：“名不正则言不顺”；又说“慎器与名”；更有诫语：“大行受大名，细行受细名”。

无不说明“名”的重要性。

考到秀才，只是第一步，接下来的表现至关重要，三年后的乡试才是真正的人生大考，考的不仅是才学，不仅是文章，更是个人的积累底蕴。在这三年间，如果籍籍无名，没有突出之处，甚至连乡试的考试资格都拿不到。

乡试资格主要有两方面，一是在岁考里成绩出众拔萃；二是得到官绅名流推荐。

两者其实都需要声望支撑。

人情练达即文章，自古到今，死读书的书呆子从来都难以登堂入室，哪怕考过了试，也无法在复杂的官场上立足。

黄县令一言做了定夺，钟捕头和张幕僚自然不会有意见，反正这事，本就是县尊大人的私事，大人都能够看得开，作为下属又有什么看不开的？倒是江草齐斩杀官差逃走之事，迟迟不能结案，却是令人头疼。无奈之下，只得出文书，将江草齐列为逃犯，并通过驿站将文书送到其他府县，请求协同缉拿。

又派衙差将陈家众人带上堂询问，问是否对江草齐杀差逃走之事知情，陈王氏等人自是一口咬定不知——他们本就不知，从头到尾，都是陈三郎在策划。

黄县令不敢用刑，问过之后，只得放人回家。

(天津)