章敬送走了四弟章启，心中有些郁闷，漫步回到书房后，便一直静坐不语。

袁氏听下人回报，沉思片刻，便叫了元凤同行，前往书房看望他，小心地探问：“可是四老爷方才说了什么不好的事？怎的侯爷神情如此肃穆？”元凤也附和道：“是呀，父亲，是不是祖父那边有话吩咐您？”

章敬摇摇头，看向侧室与女儿的目光柔和下来：“不是那边府里的事，倒与元凤的母亲有些关联。”就把章启那一番夹杂了报信与埋怨的话说了出来。

袁氏忙道：“妾身也听人说了，只当是几个不入流的小官小吏在闹腾，倒也没放在心上。怎么？难道这事儿闹大了不成？那可不好，沈家在南边做的事，又不是什么机密，万一叫人查探出来，沈家的名声就臭不可闻了，到时候，别说咱们夫人了，就连大爷和姑娘都要受连累。”

元凤听得事情如此严重，也担心起来：“这可怎么办？母亲如今病得这样，天天昏睡不起，若是知道娘家的名声如此不堪，以她的性子，一定会大受打击的，那病情就难好了！”

袁氏叹着拉起她的手道：“我的好姑娘，你真真是个孝顺人儿，可这事儿闹大了，连你的名声都未必能保住，你还顾得了沈家的名声？还有大爷，他就等着明年皇上开恩科，可以挣个功名回来呢，若是因此事坏了前程，那可怎么办？夫人怎么也是你们的亲娘，自当更看重你们！”

但元凤却想起了沈氏身边大丫环翠园前些日子透露给她丫头的话，知道沈氏上回进宫时，曾经向皇帝一力推荐娘家侄女沈昭容为后，袁氏曾经劝沈氏，怕皇帝着恼，他们兄妹要受连累，但沈氏却只是一味要给沈昭容争那皇后之位。连亲生的儿女都靠后了，还骂袁氏不怀好意。元凤的心里有些不是滋味，想到母女一别经年，沈昭容却一直待在沈氏身边。加上沈氏一向看重娘家，说不定在母亲心里，娘家侄女的份量已经超过了她这个亲生女儿。

章敬并不知道女儿心里正想着什么，只是道：“虽然只是几个不知内情的书呆子在闹腾，但如今似乎有越来越多的人舀皇上与沈家女的婚约说事儿了。沈家人犯的罪行，迟早会被京中人知晓的，我也是担心两个孩子要受连累。文龙倒罢了。他本身并无劣行，只要明年恩科考得好，旁人顶多就是说几句闲话，至于他日后的婚事，有的是门当户对的好姑娘配他。我只担心凤儿，她年纪不小了，与李家的婚事也订了两年，偏李家如今有孝。不知拖到几时才能完婚，万一因沈家胡闹，连累了她的名声。以致婚事徒生变故，那可如何是好？”

元凤本来还红着脸听他说的话，听到后来，脸色已是一片惨白，有些无助地转向袁氏：“二娘……”

袁氏安抚地握了握她的手，对章敬道：“侯爷莫担心，武陵伯世子夫人和几位姑娘一向对咱们姑娘喜欢得紧，从前在北平时，就常接了她过府说话的，怎会因为旁人的几句闲言。就厌弃了姑娘呢？再说，这门亲事乃是燕王与燕王妃做的媒，李家是知道内情的，更不会轻易毁婚，您就放心吧！”一番话说得元凤脸上又回复了一丝血色。

章敬看着女儿的神情，如何不知道她的忧虑？便笑了笑。对她道：“你二娘说的话有理，即便日后李家听说了外头的传言，也不会轻易婚约，只是闲言碎语是免不了的，等你嫁入李家后，要好好侍候公婆，让人知道你是章家女，绝非沈家那等不知廉耻的人家养出来的女儿可比的。”

元凤脸一红，心中羞涩，但又觉得父亲这话贬低了自己的外祖家，有些难过。

这时，袁氏笑吟吟地拉起她的手道：“说来李家的孝期也快满了，待我叫人细细备一份中秋节礼，等进了八月就送到李家去，顺便打探世子夫人的意思，看什么时候把李大爷的婚事给办了。李大爷年纪已经不小，武陵侯听说近来身体欠佳，总要看着大孙子娶妻生子，开枝散叶，才能放下心呢！”

元凤脸红得象要渗出血来似的，羞答答地挣开她的手，低头转身跑了。

袁氏抬袖捂口咯咯笑了两声，见着她的背影消失，才放下袖口，脸上的笑容已经不见了：“侯爷，妾身有些担心。在北平时，李家对大姑娘可亲热着呢，三天两头地派人来接，李家大爷甚至还会送些小玩意儿来讨大姑娘的喜欢。可自从进了京，也就是家里给三老爷与二太太补办丧事时，他家有人来过上香，从此再没人上过咱们家的门。李家大爷也不再捎信过来了。您说，会不会是李家心思有所动摇了？”

章敬叹了口气：“我早就有所忧心，只是见李家没什么动静，才觉得自己可能是杞人忧天了。但如今沈家闹事这等事来，我心里又没了底。你也知道，沈家女儿的生母杜氏，当初不仅仅杀了二弟妹，还杀了她小姑子和外甥李云飞。李云飞可以说是李氏一族嫡支唯一的子嗣了，他这一死，李家的嫡支就绝了户。武陵伯那边虽与嫡支不大和睦，但总归是一家子，心里对沈家定是硌应的。原本，凤儿和李玖这门亲事是燕王夫妻做的媒，李家又早就认定了，只要沈家做的事不闹得满城风雨，叫李家其余族人知道了，他家也不会多嘴。可如今沈家人不安份地跳出来，迟早要叫人查出底细来。到时候，就算有燕王和燕王妃的面子，李家也无法压下众怒，接受沈家的外孙女儿做嫡长媳啊！”

袁氏听得一脸惊惧：“那怎么办？！虽说这门婚事因为李家的请求，自进京以来就不曾对外宣扬过，可从前在北平认得的那些文臣武将大多是听说过的！万一李家退婚，理由又是这样的……咱们家大姑娘今后还怎么嫁人呐？！”

章敬皱眉道：“说来这都是沈氏招来的孽！当初我担心休了她，会连累了文龙元凤的嫡出名份，又顾虑到今上的脸面，才容忍沈氏以正室身份继续留在家中，没想到会后患无穷。早知如此，我就……”就如何。他没有继续说下去。

袁氏聪明地没有接过这个话头，只是柔声提出建议：“唯今之计，只能等李家孝期一满，就立刻去试探他家口风。若能及早完婚，自然最好，如若不然，好歹这门婚事尚未宣扬得满城皆知，即便退了婚，大姑娘也还能再另找人家。当初知道这门亲事的人，多半与咱们家有交情。妾身情愿厚着脸皮亲自上门一一拜求，也要劝动他们三缄其口，好歹保住大姑娘的名声！”

章敬听得大为感动：“难为你了。你一心为这个家，为两个孩子着想，沈氏还要中伤你，实在是恩将仇报！若她日后胆敢再抵毁你，我定不会轻饶了她！”

袁氏脸一红，低头道：“侯爷有这个心。妾身就已经知足了。夫人乃是正室，又是大爷和姑娘的亲生母亲，侯爷再生夫人的气。也请看在大爷和姑娘的份上，给她留个体面吧！”

章敬温柔地握住她的手：“我心里有数，你就放心吧。说来近段时日我为了外头的事忙碌，反倒疏忽了家里，今晚我上你院里去，你将家里最近发生的事给我好好说说……”

且不说这天晚上，袁氏是如何跟章敬“说”的，没过两日，京城里就流传起了沈家的新闻，说沈家姑娘那位死了的母亲杜氏。其实不是病死的，而是在岭南犯了杀人的重罪，被官府砍了头！因为她杀的有姻亲章家的太太，还有婆家小姑子，以及小姑子的儿子，为丈夫所不容。在砍头前就已经被休了。传言中还历数了杜氏娘家一些早就死掉的亲人的不道德行为，还有几个尚存活于世的堂兄弟鱼肉乡里的事迹，虽然不知道事情真假，但有不少与杜家有往来的人侧面证实了这些传言的真实性。

杜氏既是沈昭容生母，又将她教养到十几岁，就算已经死了，但血缘关系是无法改变的。有这么一个恶毒的母亲在，女儿又会是怎样的人？

京城中开始有人质疑沈昭容的品行，尽管她在人前一向表现得知书识礼、端庄娴静，但大家闺秀都是这种范儿的，她毕竟被流放了几年，跟京城里真正世家名门的小姐比起来，仪态算不上出挑，只能说是不过不失而已，与李家二姑娘相比，明显有点差距。虽然传言说沈昭容与皇帝有婚约，但也有人想到，若皇帝不是被燕王接走，重新问鼎皇位，指不定就得在岭南小山村里终老了，在那样的情形下，娶什么样的女子为妻，要求就不能太高。沈昭容即便品行有所缺失，总比乡村姑娘强。但如今皇帝已经登基了，他娶的妻子就是一国之后，怎能选个品行有瑕疵的女子？即便是入宫为妃，也要贤淑温柔、品性端正的女子才行哪！

面对这种质疑，沈昭容心下惊慌，只是在面上维持镇定，有人来问，她就一再否认传言的真实性，一概斥为别有用心的恶言中伤。不过她除了否认，也提不出别的证据，有曾经上沈家的宅子做客的女眷发现，无论是宅子的正堂也好，沈昭容住的闺房也好，都只供奉沈翰林夫妻与沈儒平长子沈君安的牌位，完全没有杜氏牌位的踪影。那位女眷迅速向家人与相熟的官家女眷提出了自己的疑惑，认为这很有可能是因为杜氏确实被休了，而且被休得很不体面。

谎言一旦有一小角被人拆穿，就有迅速分崩离析的可能。随着质疑的声音越来越多，那些曾经在朝上为沈家女说好话、试图将沈家女送进宫的文臣们也中止了计划。他们要先弄清楚传言的真假，否则他们摇旗呐喊了半天，却将一个品行不堪的女子送进宫，落在世人眼中，还有什么读书人的风骨可言？

眼看着计划受阻，沈家父女心中悲愤不已。更让他们伤心的是，章家不肯出来蘀他们说话就算了，毕竟是仇家，可皇帝明知道他们在承受什么样的痛苦，却不肯为他们说一句好话！有老臣向皇帝打听传言真假，皇帝却避开不答。虽然不答，却等于是默认了传言的真实性！因为他不答，是不愿说出母家的丑闻，可若这些丑闻是假的，他只需要否认就可以了！皇帝的默认，进一步将沈昭容的名声推向深渊。

他们不知道，皇帝也在暗自庆幸。传闻只是将罪行集中在杜氏身上，没有说出沈儒平曾经帮助妻子埋尸的事实，多少为沈家留下了一块遮羞布。杜氏已被休，人又死了，算不得沈家人，传闻只会连累沈昭容的名声，却不至于对沈家其他人造成太大影响。皇帝在夜里独自默默向亡母祈祷，觉得放出传言的人护住了他母亲与外祖父母的声誉。

时间进入了七月，离石头山之变已经过去了整整五年。章家开始预备给常氏与几个死在流放路上的孩子做法事，又接到了章放来信，言道他已在回京路上，不日就能抵达，全家上下都欢欣不已。

章启回京已经有时日了，他早就接了任命，该返回辽东去了，但看见妻子身体还很虚弱，儿子年纪又小，就不放心。天气渐渐转冷，妻子的身体禁不住长途跋涉，等到辽东入冬，更对病人休养不利。他经过深思熟虑后，决定将妻儿留在京中，等林氏身体养好些，儿子再长大一些，才接他们与自己团聚。

不过章寂却劝他不必多事：“你如今是边将，将家眷留在京中，也叫朝廷放心。你才多大年纪？在辽东总兵任上，也不过是做些琐事罢了。过得一年半载，就寻个理由调回京中来，哪怕只是做个闲职，也胜似如今骨肉分离。若是不甘心从此投置闲散，那离京城近的指挥使司，不拘哪处，谋个指挥使做做也就罢了。我已是这把年纪，身体又是这样，不定什么时候就要去见你母亲，趁着如今还有一口气，想着要多见见儿孙们才好呢。”

一番话说得章启眼睛都红了，忙道：“父亲放心，儿子此去，最多一年就回来了。到时候儿子陪您回老家住去，省得再理会京里的烦心事。”

章寂听得欣慰，拍拍他的手背。明鸾等小辈在旁，见状忙上前说吉利话、好话，要让他们父子将伤心事都抛开了，重新开心起来。

就在这时，老张急急过来了，左看右看，道：“侯爷，四老爷，三太太，四太太，二姑娘、三姑娘……”

明鸾笑道：“张爷爷您怎么了？这一个个叫过来，要叫到什么时候？可是有急事？”