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沈昭容远远看着书房的方向，脸上神色变幻。

她知道母亲嘱咐的话是什么意思，然而，十几年的教养拦住了她的脚步，她实在没法放下身段去做那等羞人的事。况且，她若真的那样做了，便是自甘下贱，加上父亲身份低微，柳家即便愿意负责，也不会让独生爱子娶她为妻的。她一向自视甚高，更是曾经一度有望母仪天下，叫她去给区区一个州同知的儿子做妾？她宁可去守一辈子的望门寡

沈昭容闭上双眼，长吁一口气。罢了，母亲教的法子实在不大妥当，横竖日子还长着呢，柳太太之前对她也还算欣赏，只要她想法子将柳姑娘调教好了，再时不时提一下从前二姑母的风光情形，警告柳太太勿再轻视于她，对方总有回心转意的那一天。她虽然家世不济，但无论才貌还是德言容工俱是上乘，柳太太会发现她的好处的，届时，未必不能成为对方心目中的好儿媳人选。若是章家大姑父在辽东更进一步，又或是得到朝廷的恩赐，宽恕其家人，沈家也许还能沾点光，那就连门第上的问题也解决了一半。无论如何，章家大姑父对大姑母还是很敬爱的，大姑母又为他生了一对儿女，即便为着两家的仇怨，不可能象从前那般与沈家亲近，但拉沈家一把，应该是愿意的吧？

这么想着，沈昭容又露出了苦笑。到了今天这个地步，章家大姑父未必能指望得上。或许她应该安安分分地做太孙未亡人，等待着燕王派人来接，然而，她终究还是不甘心就此葬送自己的一生，做个前景不明的寡妇。柳璋是她现在能抓住的最好的机会了，无论家世人才品行都是上上之选，若能嫁得如此夫婿，便是终身只屈就一个寻常官员之妻的身份又如何？比起虚名·她更期盼能得到实际的幸福。

拿定了主意，她立刻转身走向内院方向。柳太太的院子里，一个丫头正嘱咐婆子传饭菜，看见她来了·脸色都淡淡的：“沈姐儿来了？太太正在屋里跟大爷说话呢，你且在厢房那边等一等。”说罢也不理会她，吩咐完婆子，就径自干自己的活去了。

沈昭容抿了抿嘴，看了一眼厢房方向，又看了一眼正房，门帘内隐隐传来年青男子的声音·不知在说些什么，她侧耳细听，只勉强辨认出“章家二姑娘”这几个字。她心下跳得飞快，扭头见其他人都在忙自己的事，索性一咬牙，轻手轻脚地迈向正屋方向。

她才走到台阶下，方才那丫头从耳房那边掀了帘子出来，见状挥了挥帕子·示意她停下。沈昭容一慌，忙住了脚，低下头。那丫头走过来低声问：“不是叫你去厢房等着么？在这里做什么？”

沈昭容勉强笑道：“我只是刚回来·向太太回一声，略坐坐就走了。在门口等着，太太一有空就能见我，也省得姐姐们特地跑一趟不是？”

那丫头却不买账：“你只管去厢房候着，咱们家可是有规矩的，便是自家的丫头也不许在正院里随便乱钻呢，沈姐儿素来爱拿规矩说事儿，想必也明白这个道理。”

沈昭容涨红了脸，又羞又气又尴尬，但那丫头死盯着她·她无论如何也是混不过去的了，只得咬咬唇，转身往厢房去。

就在这时，屋里传来柳太太高声斥责儿子的声音：“我说了不行就是不行！他家如今正办丧事呢，怎么能在这时候上门提亲？这不合礼数！亏你读了那么多年的书，连这个也不懂？便是真有这个意思·也要一年后方可再议，不必多说了，就这样吧！”

“母亲！”柳璋的声音里带着委屈，“儿子并不是让您现在就去提亲，不过是跟父亲先商量着，把这事定下，若有机会，就缓缓给章家人透个口风，如此而已，又能碍着礼数什么事？”

“别说给章家透口风了，便是你父亲与我在人家家里死了人的当口提及此事，都算是不合礼数了！我心意已决，你不必多说，也不许去跟你父亲多嘴！”柳太太顿了顿，语气略缓和了些，“你今年秋闱落第，学里的先生们都有意让你多用点功，在这几年里好生练练文章，争取下科得中。虽说还有三年，但日子一眨眼就过去了，你怎能把心思放在这些杂事上？放心，母亲自会替你选一位才貌双全的闺秀为妻，你就不必操这个心了！”

柳太太话音刚落，屋里便是一静，接着，门帘被人猛地掀起·柳璋双眼通红地冲了出来，眼角都没瞥沈昭容与丫头一眼，便奔出院子去。

原本正盯着沈昭容的丫头见状忙追上去叫了声“大爷”，见他一去不回头，又噔噔噔回身进屋：“太太，大爷往前边去了。”

“由得他去！”柳太太正在气头上，吩咐底下人，“不许到老爷跟前多嘴！更不许把今天的事传出去！叫我知道谁乱嚼舌头，就别在这个家待了！”众人忙齐齐应是，才各自散开。柳太太身边的亲信婆子对那丫头使了个眼色，往东次间努努嘴，后者连忙会意地去了东次间烹煮柳太太爱喝的清心茶。

柳太太捶着心口对亲信婆子道：“真真气死我了！早上怎么就放他去了九市？！章家二丫头早就有了人家，璋哥儿还傻乎乎地说要求娶，我不过略推脱几句，他就这个模样，若日后真的直言否了他的念想，还不知他会做出什么事来呢又骂章玉翟：“往日见她只当是个老实丫头，没想到也是狐狸精！”

那婆子低声劝道：“太太熄怒。其实说真的，这桩婚事····…未必不好。”柳太太两眼立刻瞪了过来，那婆子忙赔笑说：“太太细想，章家二姑娘说是有了人家，其实并不曾订亲，那国公府是否真的守诺——又有谁知道呢？况且这事儿全都是您听沈姐儿说的，前些日子章家二太太失踪前，不就是为了沈姐儿说她女儿闲话的事生气么？可见沈姐儿的话也未必信得过。若她说章家二姑娘与表兄有情的事是瞎编的，那章家这门婚事未必不妥当，两家虽文武有别却称得上是门当户对了，璋哥儿又喜欢。他平日几时这般看重一件事？又几时这般巴巴儿地求过您，若您二话不说就回绝了，才是伤了他的心哪！”

柳太太闻言犹豫了想了想，才迟疑地问：“那照你说，该怎么办？”又道：“章家二丫头的长相也太平常了些，真不知道璋哥儿怎会瞧上她！”

婆子笑道：“太太，咱们过来才一年多功夫，可璋哥儿是早就过来了，听老爷说他们是在南下路上遇见章家的，可见是那时候就认得了，这几年老爷又与章家时有来往，这般相处下来，璋哥儿与人家姑娘也称得上是青梅竹马了吧？有些情份也平常。”

柳太太不以为然：“平什么常呀？正经人家的女儿才不会随便与男子结交呢！”

婆子笑笑，没说什么。章家在章放升任百户之前，不过是个普通的军户之家，家里女眷还要靠给人针线活挣几个养家钱小门小户的姑娘，跟大户人家的千金可不能比。

柳太太只是心里不爽快，随口发泄两句罢了发过了，怒气也就散了，开始认真与婆子商量：“照你说，该怎么办？我总不能去问章家是否把他家二丫头许人了吧？这当口，人家正要办丧事呢，我这一开口，可就显得失礼了。”

婆子笑道：“何必去问他家？总得要等上一年功夫，才能提这事儿，有一年的时间，太太何不想法子从京城里打听？柳家总有几位爷在京里当官的写封信给他们的太太，问问那国公府的哥儿可娶亲了，不就得了？既是章家二姑娘的表兄，总有十五六岁了，大户人家的男孩儿，到这个年纪也该说亲了这原是极容易打听的事。若那位国公府的贵公子已经订了亲，章家二姑娘就没了下家。至于什么私情的……”她掩口笑了笑，“不怕太太笑话，章家二姑娘来德庆时，才多大年纪？还是个孩子呢，即便是与表兄亲近些，又哪里谈得上私情？”

柳太太恍然：“我竟没想到，果然如此！”笑说，“就这么办！我记得本家六房的二老爷就在礼部当差，他从前在学里时，与我们老爷还算投契，他太太生长子的时候我还去贺过满月呢，为人性情很是和气，想必这点小忙她还是愿意帮的。

柳太太拿定了主意，心情也好多了，无意中一转头，看见门帘微微晃动着，似乎有人在门外，便皱了眉头：“是谁在外头？”这时候丫头捧着茶从东次间出来了，闻言连忙放下茶跑出去掀起门帘，脸顿时拉长了：“沈姐儿，我不是叫你去厢房候着么？你站在这儿做什么呢？！”

沈昭容原本早已听得呆了，闻言慌忙回过神，犹犹豫豫地说：“几位姐姐在厢房里说着大爷跑出去的事，我不好去打搅······”

丫头脸色一黑，正想质问她是不是打算告黑状，却听得身后传来柳太太的声音：“是沈姐儿么？我正找你有事呢，进来吧。”

沈昭容面上一喜，丫头只得不甘不愿地让开路，放了前者进来，恨恨地瞪了她背影一眼，放下帘子。

沈昭容十分恭敬地向柳太太行了大礼。往日她这般做时，柳太太总是很高兴，还会夸奖几句，但今日后者却什么都没说，只轻轻点头示意受了礼，便指了指下手的交椅：“你坐吧。”

沈昭容腼腆地笑笑，又屈膝一礼，退到交椅旁坐下。

柳太太问：“听说你这些天在家里病了，可好了没有？若是没好，也不必急着回来。”

沈昭容忙道：“已经好了，大夫说没有大碍，不过是小小风寒罢了。我在家里挂念着燕姑娘，见病好了，便立刻赶了回来。”

“你有心了。”柳太太微微一笑，“但我们家可不是这般刻薄的人家，你既然身体不好，还是回家去养着吧。说来我们燕儿规矩也都学过了，比从前强了许多，只是到底年纪还小，不稳重，再学·……也不过是这么着。等过些日子，我们老爷高升了到了大城里，再给她请一位好教习调教调教才好呢。”

沈昭容脸色一白，勉强笑问：“原来大人即将高升了么？那真是恭喜了！”

柳太太掩口笑说：“还没定呢，说不准但这也是迟早的事。”又瞥了沈昭容一眼，“沈姐儿，其实你也不是不好，只是太过年轻了些，陪我们燕儿读书玩耍倒也罢了，做教习却有些不足了，压不住燕儿又有些任性，这些日子想必没少让你受委屈吧？”

沈昭容勉强撑着笑容，起身一礼：“不敢，燕姑娘性情天真可爱，我很喜欢呢。”顿了顿，想要再争取一把：“大人高升，原是喜事，只是我有些舍不得燕姑娘能不能·让我多陪她些时日？才过了几个月，还有许多规矩礼仪，我不曾教会她呢。”

柳太太皱了眉头：“你不是说燕儿的礼仪已经不错了么？怎么学了几个月·还有没教完的？！”

沈昭容咬咬唇，低下头去：“这些事哪里是那么快就能学完的呢？我当年在京城时，足足学了一年呢。”

柳太太有些不耐烦地挥挥手：“那就等日后请了正经教习回来再让她学吧。横竖你也不可能在我们家待足一年！”

沈昭容心下一凉，笑脸就维持不住了，面色苍白得可怕。

柳太太却素来是个没眼色的，还继续戳她心窝子：“我也不跟你绕圈子，你家如今惹上了那等官司，虽不曾有牢狱之灾，到底名声不好听，你又有口舌是非·继续留你在我们家，只怕会连累了我们燕儿的名声。况且平日里我总听你说起皇宫里的事，你们家，还有你那些姑姑们，从前都是风光无限的。原本我想着，你们家横竖都被流放了·不再是贵人，拉扯你们一把，也是你们的福气，但我们老爷却说这样做未免太过怠慢了，怎么说也是前朝太子爷的外戚，叫我别再叫你来家陪燕儿了。我想想这话也有道理。正巧眼下你又病了，索性就回家去吧，不必再来了。”

沈昭容的声音有些颤抖：“太太······”

柳太太却只是摆手：“你去吧，今儿天色有些阴沉，瞧着可能又要下雨了，若是雨停得早，就让管家派车送你回去，若是晚了，明儿再送你走。你回去把东西收拾一下吧，也不必去见燕儿，我会告诉她的。”

沈昭容不知道自己是怎么走出柳太太的院子的，她脑子里只有一件事：她已经没有时间了！无论来之前她对柳家、对柳璋有着怎样的期许，从此以后都成为了泡影。柳太太已经把话说到了这个份上，可见是不会接受她做儿媳了，但柳家若真的从京城打听到临国公府与章家所谓“婚约”的实情，章玉翟是否就能嫁给柳璋了呢？可笑她当日费尽心思，却是白费功夫！万一柳家人警醒，等他们知道了真相，或许还要追究自己撒谎的责任呢！

沈昭容心下惶惶，一抬头，发现自己又回到了那个通道口，在她的左手边，正是通往柳璋书房的小路。

一时间，杜氏的话又在她脑海中想起，鬼使神差地，她沿着那条小路走了过去。

柳璋的书房说是书房，其实是一个半的小院落，用几丛翠竹与两块山石隔开一方小天地，靠墙建有一处房舍，一明两暗三间屋子，十分清静。

沈昭容还是头一次过来，见书房外头并无人看守，慌慌张张地看了四周一圈，确信没有人在，方才犹犹豫豫地走到台阶下，探头往房内看

屋里靠着墙摆放着两大排书架，北面放着多宝阁与书桌，桌上两个大笔海，插了有三四十支笔，本该是书香之地，不知何故，竟传来阵阵酒香。

沈昭容走近两步，再探头往里张望，就看见西屋圆桌边上，有个穿着淡青绸衫的男子背对着自己伏在桌上，手里还握着一只酒杯，显然是喝醉了。

沈昭容认得柳璋今日穿的衣裳料子就差不多是这个颜色花样的，心下不由得一酸，明白柳璋是因为在柳太太那里得不到支持，婚事受阻，便借酒浇愁了。章玉翟有什么好？值得他这般！

柳璋伏在桌上，半点动静皆无，似乎醉得很厉害。

沈昭容想起母亲交待的话，心跳得飞快。柳璋此时正醉得厉害，若是借机给他冠上个酒后失德的罪名，柳家为了保住儿子的名声，也许……但若是行事不慎，她就再无退路了！

沈昭容一时间犹豫不决，走近几步，又停了下来，往回走两步，又住了脚，心乱如麻。忽然间，她听见柳璋发出痛苦的呻吟声，声音很大，外头通道上却又隐隐传来脚步声，不由得有些害怕，担心有人听到了过来会看见她，想要拔腿走人，又怕叫人正好撞上，灵机一动，索性走近了柳璋问：“柳公子，你不要紧吧？要不要我叫人来？”

柳璋浑浑噩噩地抬起头来，双手抱头站起身，脚下却一个踉跄，便向旁歪倒。沈昭容犹豫了一下，红着脸上前一步扶了他一把。不想他左手正好扶住桌沿，又撑住了，却无意中转了半个身，又是一个踉跄，正正冲沈昭容扑了过去，直将她压住，双双摔倒在地。

原本守在门外的下人这时正捧着一碗解酒汤回来，在门外听见动静，急急跑进来瞧，顿时傻在那里：“你……你是哪里来的？！”问的是沈昭容。

沈昭容满脸通红，慌忙将伏在她身上的柳璋推开，站起身来，支支唔唔地道：“我听见柳公子在屋里叫人，好象病了，就进来瞧瞧……”顿了顿，一咬牙，“没想到他竟然对我······对我······对我如此无礼！”说罢眼圈一红，便掩面扭过头去，却是羞的。

“发生了什么事？”门口又传来人声，下人听见回头一看，喊道：“大爷！”

沈昭容全身一僵，抬头望去，面色苍白地对上了柳璋茫然不解的脸。