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明鸾打着伞冒雨从外头冲进家门，立在堂屋门边的陈氏立刻就迎了上来：“如何？你金花婶怎么说？”

明鸾摇摇头：“没有，金花婶说二伯娘今日没去过她家。//”

陈氏神色一黯，回头看向章寂，章寂冷冷哼了一声：“近日她安分了许多，我只当她是改了，没想到还是那么胡闹！”在场众人都不敢替宫氏分辩，唯有玉翟怯怯地说：“母亲也许是临时有事去了别处，又被雨困住了，才会一时回不来……”

章敞在旁不以为然地道：“后晌才开始下雨的，可二嫂可是一大早就出去了。若是下雨后她才被困住，那之前她又到哪里去了？再怎么说，二嫂也是个妇道人家，二哥不在家，她要出门也好歹交待一声吧？”

玉翟涨红了脸，却不敢再吭半声。母亲失踪了一日，如今天色都要黑了，还不曾回来，这无论如何也是说不过去的。

明鸾见场面有些僵，倒不知该不该把自己打听到的消息说出来了，欲言又止。站在角落里的周姨娘眼尖，大着胆子问了句：“三姑娘，你可是想到了什么？”她这话一出，所有人的目光都落在明鸾身上，章寂也开了口：“三丫头，若是知道什么，只管说，把你二伯母找回来是正经。”玉翟也满怀希望地看着她。

明鸾犹豫了一下，道：“是这样的。我听金花婶说二伯娘今日没去她那儿，又到其他几家人那里问了问，二伯娘都没去。我想，二伯娘从家里出发，想要去金花婶家，无论如何也会经过那几家的，既然没人看见她，可见她是去了别的方向。昨儿晚上二伯娘一直在骂沈家人，说无论如何也要出一口气。我就猜她会不会是进城找沈昭容去了？”

玉翟顿时倒吸一口冷气：“这几十里的路，母亲居然一个人去么？！”陈氏反而松了口气：“那大概是被大雨拦在城里了，二嫂是认得去茂升元的路的，明儿我们进城去找就是。”

章寂却皱眉：“三丫头你有没有问过镇上的人家？”

“问过了。”明鸾知道他的意思，“黄家的管家今日要进城采买米面，我就去问了他家，果然听到他家下人说，看见二伯娘来问他们能不能坐一程顺风车，他们答应了，只是进了城后二伯娘就径自走了，也不知去了何处，午后他们回镇，也不曾见二伯娘的身影。”

章寂拄着拐杖，重重地跺了地板几下：“她倒会借别人的力，十有是上柳家撒泼去了！从前在京城，她还能装出个贵妇样儿来，如今老二都是官身了她怎么反而越发象市井泼妇了呢？！”

没人敢接话。

章寂生了一会儿气，便大手一挥：“明儿进城去柳家问问，若是她做了什么失礼的事好歹要陪个礼！”

一晚上就这样过去了，风收雨歇之后，章家人又等到二更天，见宫氏还未回来，开始觉得不对劲，但他们也没有多想，还以为宫氏仍在城里，大概是宿在茂升元处了，按理说马贵会派人连夜赶来送平安信的，到现在还没有消息实在有些古怪。不过明鸾想起马贵昨日出发去了肇庆留在分号里的伙计未必有他那么细心，也许只是一时没想到吧？章家人就在这种担忧的心情中睡下了，想着明天茂升元的人就会送宫氏回来了。

不料直到第二天中午，宫氏仍然没有出现。章寂铁青着脸命明鸾去敲响章敞静室的门，让后者带着女儿驾车进城去问问看是怎么回事。于是明鸾就陪着章敞走了一趟，谁知茂升元上下压根儿就没人知道宫氏进城的事宫氏不但没有住在他们那里，也没找过他们。章敞有些慌了，连忙去了柳家打听。

柳同知与柳太太都不知道宫氏来过，柳太太甚至还对章敞父女没头没脑地找上门感到很是不满，还是柳同知明白事关重大，命管家去问了门上当差的仆役，才从他们与王婆子等人处得知宫氏确实来过，还在门房上逗留了一小会儿。

王婆子听说宫氏失了踪，脸都唬白了，想要坦白说出来，又担心自己胡乱跟外人嚼舌头的事叫柳太太知道了，会没有好果子吃，便含含糊糊地说：“听章百户太太的口风，似乎是沈姐儿对别人说了章家二姑娘的闲话，她知道后气不过，便上门来寻沈姐儿的晦气，听说沈姐儿告了假回家，扭头就走了。我还问过她，要不要替她通报太太，她却说，并不曾送拜帖来，就此上门做客太过唐突了，还是改日再来看我们太太。”顿了顿，偷偷看了柳太太一眼，“小的瞧章太太的意思，大概是去沈家找沈姐儿了。

柳太太的脸色略和缓了些，只是眉头依然紧皱：“无论章太太怎么说，你们也该通报一声的，如今倒显得我们家失礼了。还有，沈家丫头到底说了章家二姑娘什么闲话？章二太太居然生气到打上门来？”

王婆子支支唔唔地，柳太太见状脸色一沉：“到底是怎么回事？！”柳同知迅速瞥了她一眼，她才轻咳一声，闭了嘴。

无论沈昭容说了章玉翟什么闲话，当着章家人的面说出来，也是不妥当的，况且在场的还有这么多下人。常宵敞无意理会这些，只是记住那王婆子说的宫氏很有可能是去沈穿了，向柳同知道了谢，便要告辞。柳同知忙道：“你且别忙，我派王大随你同去，若有什么人拦着，让老王出面分说，倒还便宜些。”

王大是他身边有体面的长随，正是王婆子长子，平日常常奉他的命令出门办事，德庆一地多有认得他的人，若是有人拦着章家人寻宫氏，他出面了，别人看在柳同知的面子上，便不会多加为难，比章敞一个书生意气又不懂人情世故的人去找人强得多了。明鸾立刻就明白了柳同知的好意，连忙再次道谢。章敞虽觉得带上王大有些多余，但也想到可以借一借柳同知的官威，便也跟着谢了。

待章敞明鸾与王大离开后·柳太太才再次问王婆子：“沈姐儿究竟说了章家二姑娘什么闲话？又是跟谁说的？章太太怎么会知道？！”

王婆子干笑道：“小的不曾听见，因此不清楚。不过听章太太的口风，似乎是金花婶告诉她的。想来前儿金花婶进府为姑娘做新冬衣，沈姐儿就在姑娘跟前·必然是那时候说错了什么，叫金花婶记住了，回去后告诉了章太太。”

柳太太想想，觉得说得通，便哂道：“那金花婶也真是的，平日里不觉，谁知她这般爱搬弄是非！”又道：“沈姐儿平时处处提规矩·瞧着十足一个大家闺秀的模样，我有时候都觉得留她在燕儿身边委屈了她，没想到居然会说人闲话。看来这小姑娘家家的，再规矩也有限，她在京城才住了几年？又在皇宫里待了几年？燕儿得她陪了几个月，虽然在外人面前礼数周全了许多，但性子也差不了多少，可见这太子妃的侄女也不过如是。”

柳同知在旁不以为然地道：“少说两句吧·我早就说过，你不该弄了她到家里来。她再落魄，也是太子妃的侄女·翰林学士的嫡孙女，不是一般小门小户的丫头，何苦折辱于她，叫她做丫头做的事？还有那桩婚事，我也不赞成，没得叫世人戳我脊梁骨。如今女儿也学会些粗浅规矩了，她又惹下了这等祸事，索性叫她别再来了。”

柳太太柳眉倒竖：“凭什么？！不过是说几句闲话，这丫头品性虽差些，礼仪却是好的·你也说女儿规矩些了，再让她陪上几个月，必然更好些，到时候再把人打发了就是。凭她从前家世再显赫，如今也不过是个小小军户之女，怕她怎的？至于婚事·横竖是你的侄儿，你都不在乎，我又何必多嘴？”

柳同知没好气地扭开头：“我去前衙了！”起身拂袖而去。

却说明鸾与章敞父女二人带着王大坐车前往布村，明鸾留了个心眼，才进村就找了个住在村口大道边上的人家询问，果然那家人看见宫氏昨日下雨前进了村子，但去了何处就不知道了。明鸾心中早有答案，忙道了谢便出门来，将消息告知章敞，后者顿时松了口气，笑道：“有下落就好。咱们快到沈家去接人吧。”

明鸾心里却觉得有些古怪：“二伯母真的来了沈家吗？那为什么在沈家留了这么久？这里距离我们家不过几里路，即便她晚上不敢出门，今天早上也该回来了，为什么会至今也不见人影呢？”

章敞闻言，也有些不安：“难道说二嫂离了沈家后在路上出了什么事？“

王大在旁道：“章三爷，还是先去沈家问一问吧？要是章太太昨儿已经离了沈家，那再往两村之间的路上寻去。”

章敞忙应了，到了沈家，正好沈家一家三口都在，他直接开门见山问起宫氏下落。

沈儒平夫妻迅速对视一眼，沈儒平目光一闪，便避开了章敞的视线，杜氏上前一步道：“章三爷，你这话我们就听不懂了，你要寻章二奶奶，为何不回家去寻？到我们家来做什么？”

章敞露出意外之色：“她没来你们家么？不应该啊，我在村口已经问过人了，明明有人看见她昨儿在下雨前进了村子！”

沈儒平脸色一白，眼中迅速闪过一丝惊慌，转头去看妻子。杜氏的神色却没什么变化：“这就奇怪了，你们问的是谁？既是在下雨前，那时候天色昏暗着呢，该不会是看错了吧？章二奶奶并没来过我们家呀？”

明鸾眯了眯眼，瞥向沈昭容，发现她脸色白得象纸一样，透着青灰，眼睛周边还有着重重的黑眼圈，似乎一夜没睡好，而且整个人都透出一种深受打击的气息。明鸾走近了她，离了还有四五尺远呢·杜氏便横了一脚过来：“章三姑娘有什么事？”

明鸾瞥了她一眼：“我瞧沈姐姐的脸色很不好呀，是不是生病了？”

杜氏飞快地道：“昨儿风大雨凉，不慎感染了风寒而已，不是什么大病。”

“是吗？”明鸾疑虑更重了，如果只是小小风寒，沈昭容的脸色会有这么差吗？她想再走近一步看得清楚些，杜氏再次挡在她身前：“章三姑娘，仔细过了病气。”回头柔声对女儿道：“快进屋休息吧，一会儿我给你请大夫去。

沈昭容怯怯应了声·低头匆匆进了里间。明鸾留意到她进的不是她的房间，而是她父母的房间，心里更奇怪了。

这时章敞叫了她一声：“既然二嫂没来过这里，我们就上别处寻访去。”他心里着急立时就起身往外走了。

明鸾无法，只得随他离开，但临行前回头望了一眼沈家小院，心中隐隐有些不好的预感。

宫氏仿佛人间蒸发了一般，踪影全无，不但章家人四处寻找，连柳同知也有些慌了派了十多个衙役帮着查问，再过两日，连知州也派了人来帮忙，但始终找不到宫氏的下落。

沈家的处境一时尴尬起来。因为有证人看见宫氏进了布村，理应是往沈家去的，但沈家人却否认见过她，虽然他们极力辩解是村口那家人眼花看错了，但证人十分固执坚持认定自己没有看错，就使得沈家人的说法不为官府人采信。可惜当时下一场倾盘大雨，掩去了路上一切痕迹柳同知特地派左四带了几个老练的捕快在布村内查访了三天，也没能找到能证实宫氏确实走进了沈家大门的证据。

左四索性带人进闯沈家小院，把院落内外的土地全都挖地三尺，可惜除了土块石头树根什么都没找到。沈儒平气愤地骂他们擅闯民居，直接被五四驳了回来：“你们是罪人之身，被流放此地，如今我们见你形迹可疑，查问一番也是理所当然的，你若是不服，只管上衙门分说去！”沈儒平顿时便萎了。

宫氏迟迟未能找到章家人的心情都十分沉重。

她虽然一向性情不讨人喜欢，但好歹也是章放的结发妻子，玉翟的母亲，如今章放出征在外，宫氏却在自家附近出事了，叫他们情何以堪？玉翟早已哭肿了眼章寂成天沉默不语，明鸾四处寻认识的人打听消息，章敞则直接陷入了恐慌之中。

二哥章放临行前，可是一再叮嘱过自己，要照顾好家里的，如今别人诶事，反而是二嫂出事了，二哥回来会怎么说？

这时他心中又有另一个声音说：明明是二嫂自己不安分，骗了家人出门惹事生非，如今出了事，也是她自找的，怎能怪我呢？

章敞心中矛盾挣扎，而德庆城中的柳同知，则直接陷入了麻烦。宫氏失踪，生不见人，死不见尸，此事关系到本地治安，原是柳同知的职责。加上宫氏的丈夫又是个百户，章放正在安南为国征战，屡屡立功，他妻子在后方出事，地方官吏竟无法给个交代，岂不是显得太过无能了？知州因此连番在公众场合斥责柳同知，使得柳同知颜面大失。但这都还是其次，柳同知更担心的是章放会因此迁怒自己。

更麻烦的是，知州为了继续打压柳同知，竟说章敞参加科举之事与律法不合，暗示他通知章敞，不要再瞎忙活了。

消息传来时，章家刚刚收到消息，左四在布村附近的象牙山一处山崖边上，发现了一只绣花鞋，拿来给章家人认了，证实是宫氏所有。沈儒平得知后立时就跳出来说：“一定是章二奶奶在回家路上因雨中路滑，不慎摔下山去了。”左四等人都对这个说法嗤之以鼻：“她要回家，上山做什么？”但还是派人下山崖去查看了，最终因为地势太过险要而不了了之。

明鸾看着那只绣花鞋，阴沉着脸悄悄对章寂道：“二伯娘失踪一定跟沈家脱不了干系！他虽然辩解说走山路回九市要近一些，但那时候正在下雨，二伯娘又很少上山，不大认得山路。以前母亲上山寻我，就曾因为雨后滑坡，摔断了腿。二伯娘是知道的，又怎会做这种事？几里的路，赶一赶就回来了。更要紧的是，沈家人明明说没见过她，可二伯娘进了村子，怎么可能什么都不干就回来了？！”

章寂眯了眯眼，冷哼一声：“沈家……无论他们是出于什么原因对你二伯娘下了手，我们章家人的性命可不是那么好要的！”

官府查到这里，都有心打退堂鼓了，给出了一个“宫氏在回家路上，因雨天路滑，失足掉落山崖失踪”的结论，几乎等于是定了宫氏的死亡。左四虽有心要再查几日，无奈知州已经发了话，柳同知也不好明着违逆他的命令，便命左四带人收队了。章家人无可奈何，只得接受了这个结果，却打算自己私下再继续寻访，虽然有人劝他们早些为宫氏发丧，章寂却坚决不许。

一拨一拨的人登门安慰，陈氏勉强打起精神招呼着，神色憔悴了许多。玉翟已经伤心得起不来床了，手里拿着块白粗布便要给自己缝孝服。明鸾见状便骂她：“生要见人，死要见尸，你现在哭什么丧啊？！二伯不在家，二伯母又失踪了，家里正要你帮忙撑起来呢，你只顾着自己伤心，难不成要把家事都压在周姨娘和文虎头上？！”

玉翟忽然伏枕大哭，边哭边叫“母亲”，明鸾怎么劝也劝不住，只得由得她去了，走出房间，见院中还坐着好些陌生的客人，也没心情去招呼，无意中往门外一瞥，却发现柳璋正站在路边的大树下，正探头来看，满面忧虑之色。纟（大大文学网）