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沈昭容听完母亲杜氏的话，立时就惊得站了起来：“好好蠲父亲怎会有这样的想法？那科举岂是那么容易考的？即便是寻常军户，也没这个指望，更何况咱们家本是流放来的罪人？父亲从前已经得过进士功名，只是后来家里坏了事，方才被革，既然被革了，又怎能再考？若是这般，那些因犯了事而被革去功名的人又何必哭天喊地？”

“你不知道，这事儿原有个缘故。”杜氏将章敞要再参加童生试的事说了，柔声对女儿劝道，“你父亲也是听了这事儿，方才起的心思。章家与我们沈家本是一样的处境，章老三既然能考，我们家为何不行？”

“原来如此。”沈昭容叹道，“章家有个好姻亲呀，若不是那茂升元有献粮之功，章三叔又怎会有这个福份？”她劝杜氏：“母亲还是想法子让父亲打消了念头吧，咱们家又没个好姻亲，也没什么功劳，官府岂会答应？别的不说，光是父亲手上的伤残，又有谁会许他参加考试呢？即便考了，也是不中用的，比不得章三叔，性子虽高傲些，却也没什么不足之处。”

杜氏叹道：“我的儿，我如何不懂这个道理？可你父亲是铁了心要与章老三比个高低。沈家也是世代书香，你父亲的才学不知比章老三强了多少倍，若不是当年宫变被连累了，如今早进翰林院为储相了。流放几年，他也吃了无数的苦头，若是无望倒还罢了，眼看着章家与我们同是罪人之身，他家儿子却能再次参考科举，叫他如何甘心？我也想过了，咱们比不得章老三，有个富有的岳家愿意花钱给他买前程，但你不是颇得柳太太喜欢么？章老三也是走了柳同知的门路才有望参考的若是柳太太愿意帮你父亲说句好话，你父亲未必就不能考。”

沈昭容听得眉头直皱：“这种话要怎么说？外头的公事，内眷岂能轻易插嘴？柳太太虽嘴上说喜欢我，但也是有限的未必愿意为了我去冒险。若是一个不好，她随时都有可能厌了我呢，得不偿失，还是算了吧。”

“你这傻孩子。”杜氏恨铁不成钢地道，“你道我让你帮你父亲说好话，只是为了他么？我更多是为了你！你想想，你出身书香世家才貌双全，姑母是太子妃，连做太孙妃都够格的，可偏偏因为咱们家如今落魄了，才沦为军户之女。世人皆是看重门第的，即便知道你出身见识不凡，也要嫌弃你如今的家世，说亲的时候便缺了底气。但如果你父亲能参加科举这又是两说了。

他好歹是进士出身，一肚子真才实学，区区童生试又怎能难得倒他？若是顺利搏个案首也是可能的，若是能顺顺利利考中举人，谁还敢嫌弃你？！”

沈昭容脸微微一红，目光闪了闪，颇有几分意动。只是她还有点理智，没有因母亲的话昏了头，冷静下来道：“母亲主意虽好，可惜乡试比不得童生试，童生试只要地方官府不说话，也就得过且过了但到了乡试，人家考官一瞧父亲的履历，知道是革过功名的，哪里还会让他继续考下去？指不定连秀才的功名也一并革了，还有可能上达天听，告我们家一状呢到时候岂非得不偿失？不如安分守己的好。”

杜氏闻言一窒，咬牙道：“那就只考童生试，不考乡试好了。秀才也比军户体面。”同时她也有些不解：“那章老三又为何要考？即便在德庆他能中个生员，日后难道就不参加乡试了？况且生员总是要进官学读书的，等离了这里，总有人会发现他的来历。”

沈昭容想了想，道：“章家情形不同，他家虽是因罪贬来的，但犯的只是御前失仪之罪，并不是什么大罪过，即便所有人都知道他家是因悼仁太子之事受牵连的，罪名毕竟摆在那儿呢。如今章二伯又做了百户，这是六品的武职，章三叔等于是官家亲眷了，加上章家不止他一个男丁，也用不着他去执役，若是卫所的长官与管军籍的同知都同意他参加科举，知州也不反对，那就没人会多嘴。他只要考中生员，就能转为民籍，之后是否再考下去，并不重要，他家也不缺那点钱粮。”她冲着母亲苦笑：“咱们家却不同，除了父亲，再无余丁，若父亲去参加科举，谁来执役？咱们又没有门路，卫所那边是不会答应的。”

杜氏皱着眉头想了半日，始终不甘心：“无论如何，这是个难得的好机会。咱们若受困于军户的身份，日后为你说亲时，定会遇到难处的。母亲也不瞒你，昨儿我来的时候，曾陪柳太太说笑。当时她一再夸你好，还说要为你保媒呢。我瞧她的意思，分明是有意把你配给他家大公子！”

沈昭容一愣，连忙追问：“真的么？她真说过这种话？！”她脸上露出惊疑之色。

“确实说过。”杜氏将昨日柳太太说过的话一一复述给女儿听，面带喜色道，“你瞧，她分明就是看中你做媳妇了，不定什么时候就要提亲呢。若到时候你还是个军户家的女儿，柳家脸上不好看，说不定就要变卦。好容儿，就当是为了你自己，千万想想法子，说服柳太太。退一万步说，她既窨意让儿子娶你，怎么也希望你的身份体面些，就冲这个，她就该向柳同知进言不是？”

与她喜滋滋的神色相比，沈昭容脸上一片苍白，仿佛受到什么巨大的打击：“她······她当时真是这么说的么？！她没有提过大公子？！”

杜氏愣了愣，被女儿的反应吓了一跳：“容儿，你这是怎么了？难道有什么不妥？！”

沈昭容眼圈都红了，走到门边探头瞧了瞧屋外，确认无人经过，方才关了门走回来，哽咽着道：“母亲，您昨儿就该跟我说的，若是我早些知道，说不定已经想法子回绝了。您以为柳太太说的真是大公子么？这怎么可能？城里不少士绅富户看中大公子，有意结亲·柳太太还看不上呢，更何况我这个军户之女？前些时候，她总是传了我去，看着象是问我柳姑娘的起居琐事·但总是恰好遇见大公子的书童来回话，她便问那书童大公子在外头的事。那书童每次都要盯着我瞧，我心里着恼，只当是下人不知礼数，因我是在客中，也就没多事。可昨儿个，有个婆子特特来寻我说话·说要托我做些针线活。我虽觉得这婆子无礼，因听旁人说她男人是柳家的管事，只得以礼相待。谁知那婆子走了以后，便有旁的丫环告诉我，说她是那书童的祖母！我那时候就觉得有什么不对，如今听母亲这一说，还有什么不明白的呢？！您昨儿就该回绝了才是，我们家再落魄·也是书香门第，怎能与仆役为妻？！”

杜氏如遭晴天霹雳，紧紧抓住女儿的手：“你说的可是真的？！柳太太怎会做这种事？！我们即便是军户·那也是正经人家，哪有逼你嫁给她家仆役的道理？！”

沈昭容哭道：“她虽不曾明说，但下人若没经过她默许，又怎敢对我如此无礼？想来柳太太本就不是知礼之人，否则又怎会让女儿做她女儿的伴当？！”

杜氏急促地喘着气，脸色苍白，神色慌乱，越想越害怕，索性一把抓住沈昭容的手：“不行，不能再让你继续待在这家里了·我这就跟柳太太说，接你回家！岂有此理，真是岂有此理！你亲姑母可是堂堂太子妃！你亲祖父是翰林学士，她算哪根葱，居然敢这般折辱你？！”说着起身就要走。

沈昭容慌忙拉住她，哭道：“母亲别去·不论她们私底下是什么盘算，到底不曾说出口，若我们直接拿话回绝，倒容易叫她们倒打一耙。

杜氏急得都快哭了：“都这时候了，还顾虑这么多做甚？！我送你来柳家，可不是为了让你嫁给小小仆役的。倘若是这样的结果，还不如让你一辈子青灯古佛，还落个干净呢！”

“母亲！”沈昭容几乎崩溃了，母女俩抱头痛哭。

等到她们好不容易冷静下来，彼此用手帕替对方拭泪，杜氏见沈昭容手里拿的丝绢帕子，上头还绣了精致的花，又生出希望：“容儿啊，你也说了，柳太太不曾明说这件事，兴许是你误会了呢？我瞧柳太太对你还不错，衣食俱是上好的，那婆子也许只是奉命来看你的针线，那书童则是自己不懂礼数。柳太太可是对我说，要给你寻个十全十美的好孩子来配，一个书童，也配叫十全十美？”

沈昭容咬咬唇，双手绞着帕子，低头想了半晌，才道：“也许不是那书童，但除他之外，柳太太有可能说的亲事也就只有两家了，一家是柳同知属下一个得力的捕快的外甥，是崔，本身也是军户出身。”

“柳同知属下得力的捕快？是不是那个姓左的？那他的外甥岂不是崔家的庶子？”杜氏顿时大摇其头，“那不行！绝对不行！不说崔家与咱们家有仇，那小子不过是个庶出的，怎么配得上你？况且又是个军户。另一家是谁？柳太太既然说了，想把你留在她家，怎么也该有门象样点的亲事吧？！”

“另一家······”沈昭容顿了顿，“是柳同知一个侄儿，写了信来说近日就要到了，听柳姑娘说，大概是想在柳同知身边帮着办事，谋些好处……”

杜氏忙问：“这人身家如何？可有功名？”

沈昭容摇了摇头，犹豫了一下，才道：“柳姑娘提过，她这位堂兄原是柳同知庶长兄之子，幼年丧父，又无兄弟，只跟寡母相依为命，还是个白身。听说他母亲为人刻薄严厉，族人皆远而敬之。早年柳同知这个侄儿曾娶过一房妻室，听说也是个贤良的，奈何婆母厉害，生生被折磨死了，从此之后便再无人家肯将女儿嫁他，如此做了三四年鳏夫，他母亲觉得这样下去不是办法，便将儿子打发到德庆来，想着借柳同知的名头，总能给他娶个贤良的妻子回来，顺道给他添点进项。柳姑娘说她这个堂兄家境平平，母子俩却总爱打肿脸充胖子，在族里惹了不少笑话。”

杜氏脸上神色变幻，沉默了半晌·才不得不接受现实：“这两人都不是你的良配，这可怎么好？怪不得柳太太会说，要给你寻个十全十美的人家呢，还说要把你留在他家。这分明是想哄我们答应她侄儿这门亲事·等你过了门，发现那是个泥潭，已经无法脱身了！”叹口气，忽然觉得有些不对，抬头看向女儿：“这两门亲事萤不好，却总比那书童强些，你方才怎么不提？”

沈昭容脸色一白·咬着唇低下头。杜氏神情变了变，板起脸道：“你对着母亲也用起心机来？这又何必？你若不愿意，难不成母亲还会逼你进火坑？！你老实跟我说，那柳家的侄儿果真如你所言这般不堪么？该不会是你编的吧？你是嫌他不如柳家大公子才貌出众？”

沈昭容痛哭出声：“女儿知错了，但女儿并没有撒谎，那柳家的侄儿确实不堪，女儿也是担心母亲听信柳太太的好话，将女儿许给那鳏夫做填房·才这么说的，但女儿说的都是实话！”

杜氏叹道：“他虽然不好，比另两人却是强得多了·到底是世家出身。信阳柳氏的子弟，也不算辱没了你。”

沈昭容哭着摇头：“他是个无才无德的，日后也不过是这么着，一辈子靠着叔叔打秋风，上头又有严厉的婆母，女儿嫁了他，这辈子就毁了！”

杜氏听了，脸色缓和了许多：“你顾虑的也有道理。他有那样一个母亲，万一娶了新媳妇，又被折腾死了·岂不是害了你？”

母女俩对坐发愁，过了半晌，有人来催：“沈姐儿，姑娘叫你呢，你快去吧。”沈昭容应了一声，听得那人脚步声远了·方才哽咽地对杜氏道：“母亲回去后，千万别把那几桩亲事与父亲说。万一父亲知道了，指不定就起了与柳家结亲的念头，想以此换得参加科举的机会，那女儿就真的没有活路了！”

杜氏轻轻拍着她的手背，唉声叹气：“这都是因为咱们家现下身份低微之故，若你父亲能有个功名，何愁不能给你寻个好亲事？”她又劝女儿：“柳太太那脾气，若是直接回绝，还不知她会怎样呢，眼下你父亲正有求于柳同知，你先应付着，千万别得罪了她。亲事的事，咱们再慢慢参详吧。”

沈昭容张了张嘴，终究什么都没说，泄气地低头不语。

送走了杜氏，她回到柳燕儿处，才知道原来对方只是唤她来陪同玩耍，心下暗怨，面上却仍旧堆起笑容，听对方边玩边说闲话。

柳燕儿笑说：“你教我的法子真好，从前我但凡说要出去玩，母亲必要训我半日的，但如今我在外客面前一律装成斯文小姐的模样，礼数周到，一声不吭装腼腆，她们就以为我真的腼腆，夸了又夸，真真笑死我！母亲前儿还说我懂事了呢，不但不再拦我出去玩，还给了我不少零花。我要哥哥陪我，母亲还主动劝哥哥答应呢。我真是高兴死了！”

沈昭容勉强笑道：“柳姑娘，你又来了，在令堂面前可千万别死呀活的，不然她又要生气了。”

“知道了，你总是这么嗦。我还不知道么？当着她的面我才不会这样呢。”柳燕儿有些扫兴，“我的丫头没一个象你这般多话的。”

沈昭容心下大怒，只是强忍怒气，继续维持着脸上的笑容。

下人报说老爷回来了，柳燕儿立时便将那点怨气抛在脑后，飞奔而去：“父亲回来了？见过父亲，今儿比往日回得早些，一定有时间陪我们一道吃顿饭了吧？”

柳同知见女儿端端正正地给自己行了礼，顿时喜出望外：“哟，咱们燕姐儿几时这般知礼起来？真真是女大十八变了。今日衙门清闲，我就提前回来了，正要陪你们一道吃饭呢。”他抬头望望内院方向：“你母亲呢？”

“母亲在院子里呢。”柳燕儿抱住父亲的手臂撒娇，“您今日既然有空了，可得陪我多说笑一会儿。我学了好多东西，想要给您看呢！”

“好，好。”柳同知应着，眼睛却瞥向前方，“太太过来了？我有件事要与你商量，咱们且到小书房去。”

柳太太正迎面走来，闻言有些意外，柳燕儿连忙插嘴：“我也要听！”柳同知摸摸她的头：“别胡阄，你到一边儿玩去，我有正事与你母亲商量。”

柳同知夫妻二人走了，柳燕儿噘着嘴站在原地。沈昭容脸色略有些阴沉，方才柳同知经过她身边时，分明低声问了柳太太一句：“你见过章家二姑娘么？觉得怎么样？”

难不成柳同知看中了章家二丫头，想为独子求娶？！是了，章家虽是军户，章放却已是六品官身，听说还在安南立了军功，等他回来了，论功行赏，往昔的罪名自然一笔勾消，两家要结亲也不成问题。

可是······叫她如何甘心？明明是一样的处境，一样的身份，章玉翟无才无貌，居然能嫁给柳璋，而她却随时都有可能被逼嫁给不堪之

沈昭容在这般煎熬的心情下，勉强支撑到了晚上，柳太太忽然叫人来传她，她打听得去的地方在内院，方才松了口气，整理了一下衣饰，随来人过去。

柳太太见到她，也没说多余的话，直接开门见山：“你与章家是亲戚，可知道他家二姑娘的年岁与生辰？是否定了亲？”