马掌柜笑着从袖中掏出一个扁扁的蓝布包来：“这就是大奶奶写给大爷的信，还有一根簪子，说是当年大爷送给大奶奶定情的信物。我想着这封信非比寻常，怕底下的伙计们不小心弄丢了，因此特地带过来给亲家老爷瞧瞧，讨您的示下。”说着便将布包递了过来。

明鸾有些意外地看了马掌柜一眼，只觉得那张笑脸上明晃晃地透着精明。

章寂示意章放拿过布包，后者打开一看，里头果然有一封信与一根簪子。信封只是寻常纸品，而且有些皱皱的，似乎是价格最低的那种便宜货色，至于那簪子，却是根镶了象牙的银簪，做工并不精致，再拿近了仔细一瞧，那银的部位分明是铜胎镀银的，象牙的成色倒是很好，是上等货，厚厚实实的，但只看上头线条简单而歪扭的雕花，若说是章敬送给沈氏的定情之物——章家未落魄时，何曾用过这种粗糙东西？

宫氏只扫了那簪子两眼便率先笑出声来：“这是哪家铺子做的首饰？从前咱们章家还未出事时，便是家里使唤的三等婆子也不用做工这么差的东西，大嫂子居然说这是大哥送的？骗谁呢？！再说了，我们妯娌三个是穿着孝服进的大牢，出来以后，全身上下的衣裳首饰都是陈家五奶奶给备的，几时有过这东西？”

马掌柜笑笑：“这个我也不清楚，听亲家大奶奶说，这象牙还是亲家大爷亲手雕的呢，因此她才会一直贴身收着。”

玉翟也在旁小声说：“我从前见过大伯娘戴一根镶象牙的银簪子，样式跟这个差不多，只是象牙的白色好象有些不一样，也许是我记错了，想来就是这一根。”

宫氏脸色一僵，有些不自在地道：“原来如此。既然是大伯亲手雕的，那做工差些也就不奇怪了，不过居然用铜鎏银的簪身，大伯也够小气的。”说完了她又有些忿忿之色，“只是这簪身虽不值几个钱，象牙的成色却极好。当年我们家流放南下时，路上一度与陈家派的人失散了。我们骥哥儿生了重病，没钱请大夫抓药，连三丫头都把老太太的遗物拿出来当了，大嫂居然还藏起这么一件东西。大概她心里觉得，我们骥哥儿的性命比不得她这根簪子重要吧！”

这话一出，章家众人心里都有些不是滋味。当年在彭泽，在周合找到他们之前，他们确实一度坐困愁城，那时候沈氏做了什么来着？她身上所有的首饰不是留给了娘家人。就是给了路过的陌生人，却没想想家里其他人还需要钱。若不是今日马掌柜将信与簪子拿了过来，他们还不知道她当年原来藏起了这么一件东西呢。

章敞也记起了自己的幼子，沉着脸问马掌柜：“大嫂的病情到底如何了？既然看着不大好了，可曾请过大夫来瞧？”

马掌柜便道：“据伙计们说，当时瞧着大奶奶面色灰败。确实不大好，也不敢大意，立时便请了一位相熟的大夫去瞧。大夫说，大奶奶是那年流放路上病后失了调养，埋下了病根，一直没能痊愈，本来先前几年时时进补。已经有了些许好转，今年不知为何又忽然恶化了，到得今日，已呈油尽灯枯之象。若再不加调养，任由病情恶化下去，只怕也就是今冬明春的事儿了。”

他这话一出，章家众人都觉得十分意外。沈氏惯会使手段，其实都是装假的，他们只当这回也是如此，却没想到她是真的不行了。

明鸾小声问：“大伯娘自己也知道这一点么？”

马掌柜道：“听说沈家已经有几个月没请过大夫为她医治了，她大概也是心里有数，只是不知详情。听得我们请去的大夫这么说，她的气色更差了，伙计们离开时，她几乎说不出话来呢。”

章放转头去看章寂：“父亲，您看……这封信……”

章寂拿过信，拆开来看。明鸾眼睛一下睁大了，但没有吭声。好吧，她知道这么做有侵犯的嫌疑，但为了在场所有章家人的利益，还是要谨慎一点好，万一沈氏在信里说了对他们不利的话，那不是麻烦了么？

章寂看完信后，叹了口气，又递给了章放：“人之将死，其言也善。这个不孝媳妇糊涂了一世，总算在临死前知道自己错了。”章放接过信，便一字一句读了起来，在场所有人都听了个清楚明白。

沈氏在信里向丈夫章敬赔罪，请他原谅她对公婆的怠慢之处，说她后悔了，无奈病体沉重，身不由己，无法在公公面前侍奉。她自知罪孽深重，情愿来世变做猪狗偿还罪行，只是放不下一对儿女，担心他们失母之后境况可怜，请章敬看在往日夫妻情面上，对两个孩子多加怜惜，万万不要因为他们母亲的过错而迁怒于他们。最后她还请章敬日后见到公公章寂时，代她这个妻子向老父郑重赔罪，同时向二房、三房道歉，最后还说自己十分对不住四叔章启，请章启原谅她，不要因为她曾经的隐瞒而迁怒她的一双儿女。

听起来似乎挺诚恳？只是那字里行间怎么透着一点不对劲儿的地方呢？

明鸾悄悄走到章放身后，瞟了那信几眼，见那上头的字迹虽还算端正整齐，写得却是轻一笔、重一笔的，只能说笔划还算清楚，却说不上漂亮，想来是因为沈氏病重，已经到了无法照常写字的地步。

宫氏小声质疑了一把：“沈绰真是这么想的吗？她在信里没有说别的？”

章放瞥了她一眼：“她在信里写了什么，我已经全都念了出来，全家人都听见了，若你觉得还有其他，不妨亲自去问问她本人？”宫氏只得闭了嘴，心里仍是半信半疑。

章寂叹了口气：“我不知道她是不是真心，只是她在信上既然这么写了，又确实病重不起，再与她计较这些，也没什么意思。她再不好。也是文龙与元凤的生母，看在两个孩子的份上，就由得她去吧。”说罢便接过信重新装好，连同簪子重新用那块蓝布包了，递回给马掌柜，“若是方便。还得麻烦贵宝号的伙计将这封信送到我大儿子手里。”

马掌柜连忙接过信：“虽路途远些，但也不是送不过去。只是时间上可能就……”他欲言又止。

章寂心里明白，从岭南到辽东，相距万里，哪有这么容易送到？儿子先前送一封信来，都在路上耽误了半年呢，于是便道：“眼见着就要入秋，这时候送信到辽东，只怕才到北边，就要遇上寒冬。赶路不便。我们家数年来已经麻烦亲家许多了，怎好再强求？横竖这信即便赶着送去了，我那大儿子也没法赶过来见他媳妇儿最后一面，早一些，晚一些，又有什么差别？还是等明年开春后。再请人送过去吧。”

若是沈氏果真熬不过今冬明春，开春后再送信去辽东，等章敬得了消息派人赶来，黄花菜都凉了。但有了这封信在，章家众人倒不担心沈氏去后，章敬会对家人有什么不满。马掌柜笑眯眯的，也不知道是不是想明白了这一点。只是小心将信收起。

不过沈氏在信里提起了一双儿女，章寂的心里便有些难受。那本是他最疼爱的嫡长孙与嫡长孙女，几年不见了，他着实想念。长吁短叹一番后，他便对章放说：“把前儿我给你收起来的那一袋钱拿来。”章放怔了怔，慢慢起身进屋去了，不一会儿，便取了个沉甸甸的布包出来。

章寂接过布包打开，露出里面的几串铜钱与七八块碎银子，对马掌柜道：“这里头有十两银子，烦请掌柜的命人带到东莞去，交给我那不孝的媳妇，让她请个好大夫调养调养身子，若是实在治不得，好歹也要买口薄棺材，好生发送了，不至于身后太过凄凉。沈家如今想必也是自顾不暇了，只怕未必能替她料理周全。”

宫氏立刻尖叫出声：“父亲，这是我们家年下要修房子的钱，家里的屋顶连年漏雨，再不修，明年雨季来时就没法住了！”

章放不满地瞥了她一眼，但望向父亲的目光中也透露出几分不解。

章寂叹道：“咱们家如今日子好过了，银子没了，以后还能再挣。你们嫂子已是熬不过去了，便是待她厚道些又何妨？你们大哥先前已经送了信过来，虽然说不准什么时候会接我们去辽东，但总有一家团圆的那一天，到时候见了两个孩子，总不能叫他们埋怨长辈们薄待他们的母亲吧？”

章放等人听了，便不再反对。沈氏虽不好，她生的一双儿女还是知礼的，而且等一家人去了辽东，想必就得仰仗章敬及他的儿女生活了，这十两银子就算是卖好吧，毕竟沈氏是文龙与元凤的生母，就算章敬能明白事理，两个孩子却不可能放下生母。

章寂将钱交到马掌柜手中，后者忙道：“使不得。亲家大奶奶的病，我们商号的伙计们也是十分关心的，早已请了大夫去照看。若是果真有个好歹，后面的事也自有人料理，实在不必您操心。”

章寂却十分坚持：“你就收下吧。我这个不孝儿媳一直以来都给陈家添了不少麻烦，难得你们还对她照顾有加，但我们章家却不能这般厚脸皮。她剩下的时日里，一应吃穿用度，都请从这十两银子里支出，若沈家想求别的，还请你万万不要应承，就说是我的交待。沈家是章家的姻亲，就算要求人，也只能求章家，陈家只是章家的姻亲，没有责任去帮沈家人！”

马掌柜闻言只得收下了银子，还叹道：“章家真是仁厚之家，对那样一个媳妇，还倾全家之力为她医治宿疾，连她的身后事都设想周到。相比之下，我们的伙计曾向我透露，说送给大奶奶的米面肉菜，都叫沈家人拿了去，送去给大奶奶补身的药材，也叫大奶奶的兄弟卖了换钱。若非如此，亲家大奶奶的身体又怎会恶化至此？可怜章家如此仁厚，却有沈家这样的姻亲，亏得他们还是有名的书香世家呢。待我派人送信去辽东时，定要嘱咐他们，将这一切都尽数告诉亲家大爷，好让他明白家里人所受的苦处。”

章寂微微一笑：“那就一切拜托了。”

明鸾在旁边听得明白。心中暗叹。虽然沈氏很令人讨厌，但章家人日后要是真去了辽东，少不得要看章敬一房的脸色行事，那现在就不能太过明显地表现出对沈氏的厌恶与嫌弃，有了这番布置，章敬、文龙与元凤日后要怨恨。也只能怨恨沈家人与沈氏自己了，毕竟章家已经够厚道的了。

不过明鸾心里还是觉得有些疑惑。沈氏费那么大功夫，请了茂升元的人万里迢迢送封信给章敬，就仅仅是表示忏悔与绝别吗？难道真的是“人之将死，其言也善”？还有那根簪子，她是什么时候藏起来的？一路上可完全没发现啊！而且，章家大伯居然会送一根这么粗糙不值钱的簪子给爱妻做定情信物，也真够奇怪的……

眼见着章家众人又与马掌柜聊起了柑园的事，明鸾暂时将这些疑惑埋在心底，寻空去看望了陈氏。并且把方才发生的事都告诉了她。

陈氏沉吟道：“你大伯娘确实有这么一根簪子，那象牙有两寸长、两指宽，是扇形的，厚厚实实，上头还刻了并蒂芙蓉花，因平日很少见镶这么大一块象牙的簪子。我记得特别清楚。只是那簪身应该是全银的，绝不是铜鎏银，做工十分精致。听说那是你大伯特地寻能工巧匠做了送给你大伯娘的，你大伯娘家常很少戴它，说是极其少见又难得的东西，怕弄丢了。我虽不知这簪子如何难得，但曾经在近前见过。记得那簪身上还镶有一颗艳红色的宝石，虽然不大，颜色却十分好看。就因为这个，你祖母过世后，你大伯娘并没戴这簪子，我只当早就连其他首饰一道被官兵抄走了，没想到还在，莫非是她随身带着的？”

明鸾想了想，无论如何也不能把方才看到的簪子跟“做工精致”四个字联系上，而且那上头也没有红宝石，便道：“这事儿真透着古怪。”

陈氏叹道：“这都是小事，你又何必放在心上？只是没想到，你大伯娘居然……”顿了顿，眼圈微微发红，“她今年才三十出头呢，过得几年，也能抱孙子了，没想到却生生折在南疆……若她当年不是那般糊涂，与家里人一道来了这里，又何至于此？”

明鸾不以为然地道：“谁也没逼她，是她自己选择与我们分道扬镳的，又怪得了谁呢？母亲就别再想她了，以她做过的那些坏事，祖父肯给她十两银子办后事，已经十分厚道了。”

陈氏揩了揩泪：“你说的是。你祖父确实仁厚，我原本还以为他老人家万万不肯原谅你大伯娘的。能有这个结果，你大伯娘也该感谢苍天了。”

明鸾犹豫了一下，扯开了话题，谈起江达生安排的那个文书亲兵的差事，道：“父亲拉不下脸面，不肯去呢，其实这差事真的很好，千户所里能有多少公文？又还有个师爷在，分明就是个再清闲体面不过的差事了，而且做了千户大人的亲兵，谁还敢欺负咱们家？可惜父亲不肯。要不……咱们跟马掌柜说说，若江千户实在找不到人，就让小泉哥去得了。他也是自小读书练字的，抄抄写写的活儿对他来说没什么难度。”

陈氏有些意外：“你怎么会想起他来？前些日子不是吵了架么？我瞧你恼得那样，只当你从此不肯理他了呢。”

明鸾扁扁嘴：“我是很生气的，他简直又蠢又迂，还很没良心！只不过，他始终是我的朋友，这几年里没少帮我的忙，如果因为生气，就丢开他不管，好象有些不够厚道。我不喜欢欠他人情，就当是报答他好了。而且……”她压低了声音：“千户所的亲兵应该能分到自己的房间吧？他做了这个差事，也能顺顺当当搬走了，我无论如何也要说服他把自家亲娘带上，好将卢姨娘跟那两个女人分开来。再让那两个女人嚣张得意下去，我就快呕死了！”

陈氏嗔怪道：“这原是别人的家务事，你偏要插手。”不过她想了想，也觉得这法子不错：“论理，崔家两位太太对卢姨娘是过分了些，都是发了疯的人了，又一向乖巧，哪怕是看在小泉哥面上，她们也该留情几分。先前因为她们，小泉哥丢了极好的差事，这一回……”她忽然顿住，皱了皱眉，“若是这一回她们又去闹，那该怎么办？要不要请马掌柜先跟江家打声招呼……”

明鸾笑了笑：“母亲您担心啥？上回万千户是要调走了，特地破格提拔小泉哥，她们去闹才把差事给闹飞了，毕竟万千户这一走就不是本千户所的人了，管不到小泉哥。可这一回江千户要是正儿八经下调令，整个德庆的所有军户，不管是正军还是余丁，哪一个敢不遵？军令如山！她们要是敢闹，江千户最是严厉不过的人，一顿板子都是轻的，一个冲撞朝廷命官的罪名下来，就够她们吃不了兜着走！我还盼着她们去闹呢，要是把小命给闹没了，小泉哥以后也不用烦了。”

陈氏不赞同地看了她一眼：“好歹也是小泉哥的长辈，你这话就有些过了，当心叫人听了去，笑话你不知礼数。别人且不说，小泉哥就先恼了你。”

明鸾冷笑：“他还有脸恼我？一会儿我去找马掌柜说这个事，若是能行呢，我再告诉他，他要是敢给我犹豫，以后可别怪我不给他好脸！他得给我想清楚了，什么才是身为儿子该做的事！他娘为他牺牲了这么多，难道他还要为了别人的娘，就让亲娘受折磨？要是他真敢这么想，我就踹死他！”