陈氏变了脸色，扭开了脸，沉默着迟迟没有回答。

周合知道若是任由她沉默下去，是等不到答案的，便进一步紧逼：“达生自小就是在陈家长大，知根知底，若不是当年他出身略逊一筹，章家又派人来提亲，小姐与姑爷也不会将他送走。既然他钟情至此，你就真的不愿再考虑一次么？”

陈氏转回头来看他，眼圈微红，目光中满是不解。

周合叹了口气：“九姑娘，小姐和姑爷还是心疼你的。虽然这一路平安走过来了，流放地那边也有人事先打点，九姑娘跟着章家人，求一个温饱还是不成问题的，只是终究太过辛苦。更何况章家这一回得罪的不是别人，而是新皇帝，即便眼下逃得性命，也难保将来不会再有波折。若能将你平安解救出去，与章家从此断了关系，也能断了后患。好姑娘，这不是你一个人的事。”

陈氏眼中的泪水终于忍不住掉了下来，她哽咽道：“都是我的错，为了我一人，父母操心，兄长奔波，如今还要因我连累陈家受牵连。”她抬袖拭去泪水，郑重向周合下拜：“周叔，您别怪我不知好歹，只是我幼承庭训，也知道礼仪廉耻，我既嫁进了章家，便是章家人，怎能因为章家受难，便弃他们而去？更何况明鸾又是我亲骨肉，便是我能脱身，她身为章家女儿，也是逃不过去的。若连夫妻之情、骨肉之亲，我都可以抛诸脑后，那与畜牲又有何区别？”她又擦了一次泪，“但我也知道，若陈家一直帮章家的忙，迟早会被朝中某些人视为眼中钉的，那就要连累陈家全族了，叫我于心何安？请周叔替我转告父亲与母亲。请他们不要再为我费心了，只当没生过我这个女儿吧！”

“你说的是什么混帐话？！”周合将她搀起，生气地斥道，“你既然知道骨肉之情不可弃，又怎能叫周叔向你父母转告这样的混帐话？！你这不是在为陈家分忧，是在你父母心口上扎刀子呢！”

陈氏忍不住痛哭出声。引得章寂父子等人转头来看，纷纷面露询问之意。周合向他们做了个“无事”的手势。章家人方才继续做自己的事，只是心中仍旧存有困惑。

周合叹息一声，对陈氏道：“你也别把陈家想得太坏了，若不是有心助章家一臂之力，当初我们也没必要淌这浑水，若只是害怕象宫家与林家那样叫人在背地里戳脊梁骨，只需要援助些吃食衣物和盘缠，也就够了。之所以会让人一路护送，还不是因为心疼你么？！”

陈氏的哭声降低了许多：“我知道父亲与母亲是疼我的。便是族里的长辈们也都是好人。我从来没怀疑过这一点。即便他们想让我与相公和离，也是为了我着想。”

“那你还说什么叫陈家别再管你的傻话？！”周合白了她一眼，“达生的事，倒不是陈家见章家出事，达生又在南安升了千户，才生出嫌贫爱富之心。原是达生本人听说了京中的变故，担心你会受到牵连，又听得你要随家人南下，方才托人回吉安说项。若你果真愿意与夫婿和离，他便正式聘你为元配嫡妻，若是担心有人说闲话，他可以一辈子不回吉安去。也一辈子不上京，只在偏远之地为武官。他品级不高，不怕会经了上边人的眼，却足以让你过上安稳优渥的日子。怕是他自己也知道，若错过了这一次，就再也没有机会了。他此举虽有趁火打劫之嫌，却是因钟情之故，小姐与姑爷想起当年对他太过冷淡，也有心补偿。这一切都要看你的意思，若你愿意，自然最好，若你不愿，陈家也不会逼你。”

陈氏垂首摇了摇头：“我已是章家妇，此生绝不作他想。”

周合叹了口气，其实他也早就猜到她的回答了，只是感情上仍希望陈氏能再考虑考虑：“你当真这么想？其实你不必顾虑太多，陈氏一族虽是书香传家，却也没有定死了女儿不得再嫁，记得你们七房那位卓二爷的遗孀，当初年纪轻轻就守了寡，膝下又没个一儿半女，还是公婆做主为她择婿，当女儿似的郑重发嫁出去的，吉安府内谁不夸是仁善义举？”

陈氏苦笑着摇了摇头。陈家确实没有定下家规，不许女儿再嫁，但是陈家的女儿确实从来没有再嫁之人，反而还有两位姑祖母，因为守节超过四十年，在几年前得了府衙颁发的贞节牌坊。七房寡妇在公婆做主之下再醮，也是事实，但那是事出有因的。七房堂叔陈卓，原是其父母独子，自小体弱，长到十七岁时，终于熬不下去了，其母不知听了谁人进言，想要冲喜，却得不到族人支持，无奈之下挑中了娘家亲戚中的一位孤女。因为那孤女的叔婶已经接了婚书，消息也传开了，为了姑娘的闺誉，陈家人只得默认了这桩婚事。新娘进门后，一直侍奉重病卧床的丈夫，但还是在一个月后成了寡妇。三年守孝期内，这位年轻媳妇侍奉公婆，十分恭敬孝顺，连婆婆都觉得对不起她，于是夫妻俩商量后，便改认媳妇为义女，备好妆奁发嫁。至于七房的香火，则从族中过继嗣子承继。

陈氏自问与这位义婶的情形大不相同，若是与章敞和离，她自己就过不了自己心里那关，故而断言拒绝。

周合见她拿定了主意，只得说：“既如此，我便命人送信回去，正式回绝了。”顿了顿，又道：“你不必担心回绝此事，会让你父母处境尴尬。达生自小受陈家教养之恩，即便在婚事上遇挫，也不曾对陈家有丝毫怨言，断不会因为你的回绝，便有失仪之举。”

陈氏默默点头，这种事她心里自然清楚，若不是坚信这一点，她也不会回绝得这么干脆利落。

周合叹了又叹，转身走开了。

明鸾坐在三丈外的船头，心里想着：“达生是谁？”

此时风向不知不觉地变了，她正好坐在下风口。周合与陈氏站在上风口说话，也有只字片语被吹到她耳边，只是支离破碎地，听不出缘由。明鸾转头看了看斜对面的父亲章敞，只见他脸上红一阵白一阵的，不大好看。

莫非他知道这“达生”是谁？

明鸾眼珠子一转。忽然想到一个可能，自己先被吓了一跳。

不会吧？那么老实迂腐的白莲花便宜妈。怎么可能会有情人？！

她猛地抬头看向走回来的陈氏，见她双眼微微红肿，显然是哭过，眼珠子一转，便起身笑道：“母亲，周爷爷在跟你说什么呢？”

陈氏微微一笑，替她拍打掉不知几时飞到肩上的几条干草屑：“没什么，你外祖父外祖母有些嘱咐的话，不好当面说。便让你周爷爷来告诉我。”

章敞忽然道：“既是岳父岳母的嘱咐，你照办就是了。”

陈氏没有留意到他神情有异，只是听了这话神色间便有些伤感，勉强笑道：“父亲母亲原是一片爱女之心，只可惜我是个不孝女，辜负了他们的期待。这么大了，还让他们为我操心。”

章敞用复杂的目光看着她，忽然间扭头回了船舱。

明鸾有些尴尬，不知该不该提醒陈氏自己听到了什么，但看陈氏仿若无事地去帮忙洗米做饭，她还是决定装作不知道。

船队没几天就到达了南安，这里是翻越大庾岭之前的最后一站。也是一段水路的终点。大庾岭就在南安府西南二十五里处，翻过这里，再往南走六十里路，便是广东的南雄府了。自打八月初自南京城出发，章家一行流放三千里，至今已经走了两个多月，时间也进入了十月中。

按律例，进了十月之后，流放犯人便可以就地收押，等到明年开春后再继续赶路，这原是朝廷的仁政。但章家人与押差们和周合分别商量过后，决定继续往前走。

一来，这里地处南方，气侯温暖，已经进了十月，还如深秋一般，再熬一熬，或许能赶在年前抵达目的地，也省得再拖到明年开春再走了；二来，南安人生地不熟，就地收监，未必过得好，还不如继续赶路；三来则是陈氏的提议，她认为越过大庾岭后，有山脉将北方来的寒风挡住，天气应该会再暖和些，章家众人冬衣不足，留在南安过冬，多有不便，倒不如一口气翻过山去，到了南雄之后，再借商队之便，寻地方略作休整，然后才继续赶路。

周合对此不作评价，却有些默默附和的意思。章寂也觉得自家一路行来，都是坐船走水路，没受什么苦楚，生病的众人也都基本养好身体了，连周姨娘都能帮着做点厨活，既然周合说那山不怎么高，想必翻过去费不了什么功夫。长痛不如短痛，早些到了地方，也省得日日担忧。

官差们也没什么异议，只是需得先去南安府衙换关文。不料这一去，倒惹出点事体来。

不知是谁把章家一行人在彭泽县逗留时得过天花之事传到了南安，南安府衙上下一听说是他们来了，如临大敌，连左四等人都当成是瘟神似的，拿大板子将他们逼出大门去。张八斤赔笑解释了半天，他们就是不听，还骂张八斤等人身为官差，身上带着天花病气还四处乱走，是有意祸害别人。

左四张八斤等人被赶出府衙，窝了一肚子的气。换不成关文，他们即便到了南雄府，也是麻烦得紧，日后回到刑部，也不好交差。谁知屋漏偏逢连夜雨，他们还没烦恼完呢，府衙便派出了差役，要将他们一行人全数逐出南安府，更不许他们过境。

这如何使得？无论是不是被周合收买了，他们还是正经差役，奉命要押送犯人去岭南的，若不能过境南安府，又能走哪条路？别说他们没得天花，章家人的天花也都好了，就算他们真有天花，有朝廷的公文压着，一个小小的南安知府，难道还敢拦他们的路？！

无奈天高皇帝远，这知府又说不通，左四等人奈何不得，最后还是周合去寻了熟人帮忙说项，碾转将关文送去了府衙，盖好了章，签好了公文，方才碾转又送了回来。同时南安府附近一处卫所派出十来个兵丁，远远监视着章家一行人沿官道边离开，前往大庾岭，这才算了事了。

至于周合找的那熟人是谁，他倒是没提起。章寂曾经问过，周合便只是说从前行商时偶然结识的，现在南安府一位千户手底下做文书。知道是个文人，章寂也就失去了追问的兴趣。只有章敞与陈氏夫妻二人，听到这些话时，神色有些异样。

明鸾同时察觉到了他们的异样，她隐隐猜到了那人可能跟“达生”这个名字有些关系，只装作不知，笑着问周合：“周爷爷，我们要走多远的路啊？那山高不高？”

周合回头笑道：“不远，往前面走二十多里地，就是山脚了，翻过山再走六十里地，便是南雄府。南雄府也有水道，咱们从那里再坐船，就能直达广州府，省了许多事呢！”

章寂在旁问：“一直坐船过去，不要紧么？就怕叫人看到了，会连累陈家。”

周合笑笑：“不妨事，等到了岭南，咱们就装不是一路的，不过偶然遇上，我们商队是想借你们官差的名头躲开地方盘剥，你们则是因路途遥远难行，借用我们商队的货船，到了广州府城外上了岸，也就分开了。若有人怪你们贪懒走水路，你们便拿南安府的事去搪塞，也别提地名，只说是谣言厉害，沿路地方官府都不许你们入境，怕你们过了病气给辖下百姓，若是不走水路，怕是在陆地上寸步难行，为了不耽搁刑部公务，只好改走水路了。”

张八斤等人都笑了，左四也翘了翘嘴角：“周掌柜真是个精明伶俐人，怪不得做得好生意呢！”

“好说，好说。”周合抚了抚胡子，“我也是偶然想到的，说来真是多亏了南安知府。你们也别怪他惊惶失措，我听人说他从前亲身经历过天花疫情，死了不少人，他好不容易活下来的，自然怕过了病气。说来这谣言也是商队传过来的，南安位处岭北，南来北往的商人有不少都从这里过，此处本就繁华，消息自然也比别处传得快些。”

明鸾闻言不由得心中一动：“周爷爷，照您这么说，难道彭泽县的消息这么快就传到南安府了？比咱们还快？可有我们走了以后的消息？”

周合低头看她一眼，微微一笑：“有啊，当然有，据说水仙庵又爆发了天花疫情，这一回好几位官差都被卷进去了呢，而且疫情已经蔓延到县里去了，连县衙都有人染疾。”

章寂脚下一顿，望向周合的目光中带着凌厉：“是哪位官差染疫？莫不是……押送沈李两家的差役？！”

“应该是了，听说是京城去的官差。”周合回过头，有些神色莫测，“已经死了两个人了。”

章家众人迅速对视一眼，各人心中有数。

这死的人里头，恐怕就有一个名叫吴克明。