洗砚怔了怔，谨慎地回答：“并无关系，我是章家亲戚的家人，奉了主人命令来照看亲家的。”

“那你为何处处为沈家人打点？”那班头压根儿就不信，“连住什么房子都要管？”

“不过是亲家大奶奶请托罢了。”洗砚小心地选择辞句，“她原是沈家女儿，才会想对娘家人多照应些。我不好驳了她的脸面，但也只能做到这个地步了。”

那班头打量了他几眼，忽然板起脸道：“这里是朝廷的驿站，你是什么身份，也敢进来撒野？！还不赶紧给我出去？！”

洗砚被他骂得有些懵了，自打章家人进了驿站，他给驿卒塞了银子，就出入无阻，哪个官差都没拦过他，怎的这班头忽然要赶人？他怀疑是自己不曾打点过对方的原因，便掏出几锭银递了过去，赔笑道：“小的身份低微，本无资格出入驿馆，只是家主人也是官身，不忍亲戚受苦，因此差小的前来打点，还请大人……”

他话还没说完，就被那班头抬腿踢了一脚，一时没反应过来，腹部巨痛，整个人往后倒坐在地，银锭散了一地。

那班头啐了一口，阴狠地骂道：“居然胆敢行贿？！你当自己是个什么东西？赶紧给我滚出去！否则我就把你送到江宁县衙，治你个行贿的罪名，连你家主人，我也要追究他纵奴妄行之过！”说罢他不再理会躺倒在地忍痛呻吟的洗砚，大步走到章沈李三家所居偏院的门口，朝里呸了一声：“什么阿儿物！还当自个儿是官宦人家，皇亲国戚呢？！不过是个朝廷钦犯，便是最卑贱的奴仆也比你等尊贵三分！新皇仁慈，留了你等性命，你等不说安安分分服役，倒摆起大爷的谱来了。惹恼了爷，咱也告一本上去，敲你一二百板子，直把你们打得个血肉模糊，站都站不起来，看你还朝谁摆威风！”

他骂得大声，语句又难听，更有威胁之意，章沈李三家都被惊动了，纷纷探头来瞧，沈氏瞥见洗砚倒在院外的地上，顿时气红了脸，低声骂道：“哪里来的粗人，如此可恶！”

她兄弟沈儒平探头一看，立时便缩了回来，脸色红一阵白一阵的，满眼惊惶。沈氏觉得不对，忙问：“你这是怎么了？难不成你认得他？”心里却疑惑不解，那不过是个卑微的差役，弟弟在沈家出事前本是官宦子弟，自幼锦衣玉食，出行也是奴仆环绕，怎会认得这等粗人？

沈儒平欲言又止，脸色越发难看了。旁边一直沉默着替兄长拭汗的沈昭容小声问：“父亲，那人的长相有些眼熟，瞧着倒与小时候祖父为哥哥挑选的书童有几分相象，记得那书童是姓吴的。”沈儒平抬头看了女儿一眼，神色不悦。其妻杜氏小声训斥女儿：“不要胡说，你哥哥身边的书童都是家生子，姓吴的书童不过就在府里待了两个月，便急病身亡了。他不曾进过内宅，你一个女儿家哪里认得他？别是记错了吧？”

沈昭容小脸飞红，自知失言，连忙低下头去。

杜氏瞪了女儿一眼，却悄悄地看向丈夫，沈儒平叹了口气，对沈氏道：“瞧着确实有几分象。那书童家里因做点小生意，跟府里的大管家有些来往，听说咱们家要给儿子寻伴读，便使了银子托大管家来说项。父亲试过他的功课，见他有几分小聪明，功课还过得去，人也勤勉，陪安哥儿一道读书，若是将来学业有成，科举出仕，也能给安哥儿添个助力，不想他才来两个月就病死了。父亲可怜他父母失了独子，还特地命人多赏些银子。只是他父母嫌赏得少了，嚷嚷着要去告官，我见他们无理取闹，不想扰了父亲与母亲的清静，便命人打发了他。想来是他们误会了，至今仍怀恨在心，只是不知道他几时做了差役，进了这等行当，子孙想要再循科考晋身就难了。”

沈氏皱眉道：“这事儿我记得从前隐约听弟妹提过，说是那书童自己贪玩，大冬天在园子里落了水，才会重病而死。家里能给他延医诊治，已经是仁至义尽了，原该将他送回家去医治，免得过了病气才是。他家人有什么可不满的？可见人心不足，为了点银子，便连亲儿的性命都不顾了。”

沈儒平夫妻干笑着应是，神色间都有些不自在。沈氏眼尖，立时便起了疑心：“你们是不是瞒了我什么？赶紧说实话，若果真有仇，就该早做准备才是。”

沈儒平吱唔了一会儿，才道：“当真不与我们家相干，都是家里的仆役闹的。那时安哥儿挑书童，原本是打算从家生子儿里挑，因父亲喜欢那吴家的孩子聪明，功课又好，比家里的小子们强多了，才挑中了他。那些落选的小子妒忌他抢了好差事，故意欺负他，却不想出了意外，致使他重病而亡。我事后已经罚过他们了，也教训了他们的父母，因怕传出去坏了家门名声，便瞒了下来，吴家人本不知情，因嫌赏钱少了才会来闹的。”

沈氏埋怨道：“这事儿原是你办事不周全之错，若是担心传出去坏了名声，只管把真相告诉他家里人，再把生事的小子推给他们出气，再多赏些银子，也就是了。吴家既然只是做小生意的，又怎敢与我们沈家做对？结果积下了仇怨，不得排解，今日落到他手中，还不知他要做什么呢！”

沈家人在屋里犯愁，屋外，那班头骂了一通，见沈家人都灰头土脸地躲在屋里不敢出来见他，心里畅快许多，又召了几个差役来，命他们：“把犯人都拉出屋子，丢回柴房去！”甚至连原本就安置在偏厢的章家也不放过。柴房住不下，就把章家三名主犯丢过去，再将李家家眷丢到偏厢，与章家家眷挤一个屋子，但对于沈家的家眷，却提也没提。

柴房本来就拥挤，这一下多了章家的男人，哪里能住得下？更别提这三家男女混住，十分不成体统了。章家家眷们要跟李家人分享一间屋子，也是叫苦不迭，一时间怨声载道。

沈家为自己还未在新屋子站稳脚就要回柴房而哭泣；李家为章家只顾沈家不顾自己如今却得了报应而冷言冷语；章家那边，因洗砚忍痛爬起来走过去说了事情起因，宫氏立时便火了，站出来大骂：“大嫂子，你也太向着娘家人了，就为你多事，如今我们全家都遭了殃！你还知道自己姓啥么？若是铁了心要做沈家人，宁可叫婆家吃亏也要给你娘家谋利的，正巧公公在这里，请他老人家做主，把你休了，你做回沈家女儿，岂不省事？！”

另外还有跟官差拉拉扯扯不肯搬的章家男人，哭闹着不愿跟外男同处一屋的李家女眷，还有见到官差来抬儿子而哭叫的沈家太太，院子里闹成一团。那班头却仿若未见，得意洋洋地看着沈家人的狼狈样，嘴角浮现出笑意。

就在这时，有驿卒来寻他，说江宁县衙里有人在等他，又对他耳语几句。那班头立时露出郑重之色，留下话叫官差们继续执行命令，又命人将洗砚赶出去，不许他再进门，便匆匆随那驿卒走了。

班头一走，院子里的气氛顿时缓和下来。洗砚忍痛找上那名熟悉的官差，再三恳求对方手下留情。那官差收了他那么多银子，也不好意思拒绝，便拉他到边上小声说：“我本有心助你，但那吴班头品级比我高，又是个有来头的，我不好明着违逆了他。这样好了，他不在的时候，我替你说说好话，放你进来看一看你主人的亲戚，也省得你担心。”

洗砚低声下气地求他：“大哥再帮帮我吧，您也看得出来，这位吴班头跟沈家有隙，却跟章家不相干，原是我多事，错听了章家大奶奶的话，做错了事，怨不得他踢我这一脚，只是章家众人却有些冤枉。只要大哥肯帮忙，我一定不再理会沈家的事了，求大哥帮我想想办法吧！”说话间悄悄往对方手里塞了一样东西。

那官差察觉到手里的不是什么沉甸甸的银子，却是个小物件，低头一看，原来是颗黄澄澄的金珠，份量足有一两，一两金就是十两银，这东西虽小，却抵得上他大半年的俸禄，他心下一喜，忙掩了笑意，状若无事地将金珠塞进袖内，清了清嗓子，道：“你我兄弟相称，原是好朋友，你既唤我一声大哥，我又怎好看着兄弟为难？吴班头虽然发了话，但也不过是个班头罢了，押解犯人不是他一个人的差事，我们也害怕犯人有个好歹，连累自个儿担干系的。待我去寻驿丞疏通一下，请他出面向吴班头说明，不是我们违他的意，实在是这批犯人里头有个天花病人，万一传染了别人，使得疫情扩散开来，驿站可担不起这个罪过。”

洗砚笑道：“那就拜托大哥了。”又给了几锭银子，方便他疏通。那官差心里赞他有眼色会做人，爽快地去了，还不忘拉上两个同僚，分上点银子，好叫他们帮着自己说话。

洗砚见差役们的动作慢了下来，各自散开说话，不再强押着章沈李三家人换屋子，忙抓紧时间去见陈氏，将事情禀告给她知道。

陈氏六神无主，含泪道：“这可怎么办？若是那吴班头真的告上官府，牵连五哥，我就万死不辞了！”

明鸾趁机教育她：“母亲，你虽然有心帮大伯娘，但也该注意分寸了，如果因为洗砚帮沈家的忙，连累了五舅舅一家，我们怎么有脸去见他们？居然不是因为帮章家，而是因为帮沈家才出事的，五舅舅知道了，一定会怪我们的！”

陈氏垂泪道：“我在章家多年，受了大嫂许多恩惠，怎能看着她有难而不顾？”

明鸾哂道：“如果是你力所能及的，帮一把也没什么，但现在我们自身难保，也要靠别人帮忙才能平安无事。母亲硬要洗砚去帮忙，不过是慷他人之慨而已！”

陈氏脸红了一红，低头默默地掉眼泪。

明鸾没再说她，转向洗砚：“伤得要不要紧？我看他踢你好象踢得挺重的。”

洗砚苦笑道：“方才疼得厉害，现在倒没什么了。表姑娘放心，虽说我这就要走，不方便进来照应，但在外头也可以帮忙打点路上要用的东西，特别是你方才嘱咐的药茶。待吴班头不在时，我再托人送进来。”

明鸾跺脚道：“你还顾什么药茶？！见了大夫，先看看自己的伤要紧！万一踢伤了内脏，那麻烦可就大了。如果伤得厉害，你就托人送信回京城给五舅舅，反正江宁离南京也不远，他得了信再派一个人来接替你也花不了多少时间，你也可以好好养伤。记住我的话，绝对不可以小看了自己的伤！”

洗砚心中感动，笑着应了。这时那官差回转，叫了他过去，告诉他一个好消息：“驿丞已经答应了。其实那吴克明做事蛮横，不守规矩，咱们兄弟都恼得紧，却又碍于他背后有人，不敢得罪他。不过你放心，只要他不在，你想什么时候来都没问题！”

洗砚留了个心眼：“不知那位吴班头背后是什么人？”

“这倒不清楚，只听说是京里的官儿，不过既然只能保他做个班头，想必也不是什么大官儿，你就放心吧！”

洗砚道了谢，又叹道：“那位吴班头真不好打交道，也不知几时才能摆脱他。”

那官差摆摆手：“这个就难说了，我接到的上命是要一路押送你们到流放地，为防万一，中途不许换人呢，想必他也是这样。不过你既然是章家人的亲戚，就不必太担心，他负责的原是沈家人，不过因着他品级比我们高，他发了话，我们不好违逆罢了。”

洗砚心中一顿，笑道：“其实两家人原就不是一路的，也不必非得一起走啊？”

那官差眨了眨眼，颇有深意地看向他：“我也不想跟他一块儿走，麻烦！他又不通情理，不守规矩！”却没提是什么情理，什么规矩。

洗砚心中明白，再三谢过，又来见陈氏与明鸾，嘱咐道：“方才那官差名叫张八斤，受了小的不少好处，人也好说话，若有什么难处，或是要找小的，可托他帮忙捎话。”

陈氏含泪应了，目送他离去。

等吴克明回转时，章沈李三家人都已经搬好了屋子，在驿丞与差役们的主张下，沈家搬回了柴房，李家去了南厢，章家继续留守偏厢，因有驿丞出面说明，吴克明也不好再强求，只得咬牙应了，但一想到方才在县衙里得到的命令，他又笑了，扬手召集了众差役们前来，宣布道：“刚刚接到县衙的文书，船已经备好了，明日一早就出发！”

立时便有人问他：“沈家还有个天花病人呢，明日如何走得？”

吴克明冷冷一笑，阴沉着脸道：“走不得？那就留下他继续养病，等到好了再走，若是死了，就地烧了，再向上头禀告，也就完了，难不成他一日病没好，我们就一日不起解？耽搁了差事，你有几个脑袋？！”